– Мы приветствуем тебя в нашем доме, гостья леса, – разнесся по поляне мелодичный голос. А Мы – подлинно королевское…
– Я, Береза Дривленская, склоняюсь перед вами, владыки земли. – Это единственная каноническая фраза, которую я помню. И опускаюсь на колени в почтительном, искреннем поклоне. Как волшебник перед непостижимой силой.
– Встань, дитя. Не следует принятой во Внешний круг унижаться. Мы принимаем тебя как равную. Сая[17]Риэ-нэ, – чуть повернув голову, обратилась она к одной из стоящих справа женщин, – я поручаю вам опеку над ниэ-сай[18]Березой.
Та покорно склонила голову, широкоскулое лицо скрыли распущенные волосы. У всех остальных они заплетены. Это что-то значит? Я с трудом встала, рассматривая хмурую красавицу, неохотно делающую шаг вперед.
– Ниэ-сай Береза, – обратилась ко мне королева, – тебя проводят в покои, где ты сможешь отдохнуть и привести себя в порядок.
– Моя благодарность… – И совершенно искренняя. Я еще раз поклонилась, понимая, что аудиенция окончена. Уже разворачиваясь, чтобы проследовать за угрюмой провожатой, услышала усталое, но обращенное уже не ко ине:
– Вскоре наступит время выбора.
Следуя за спешащей исчезнуть за поворотом лесной девой, я поняла, что деревья высажены спиралью, причем двойной, а то и тройной. Вдоль широкой тропы сменялись ряды дубов и елей, сосен и кленов, мелькали каштаны и березы. Была здесь и молодая поросль, и старые, почтенные патриархи… Говорят, что у каждой дриады есть Основа, с которой она связана крепкой нитью. И если дерево ее жизни погибнет, исчезнет и сама дриада. И наоборот. Так крепко они связаны.
Покорно свернув на узкую, темную тропу, над которой сплетали ветви какие-то лианы, я окончательно запуталась. Как в лабиринте, так и в излучаемых самой землей чарах. Здесь буквально каждый лист истекал разнообразным волшебством. Провожатая остановилась перед мохнатой стеной, коснулась тоненьких стебельков, и под ее пальцами раздвинулся проход. Она приглашающе кивнула.
Боком протиснувшись вперед, я оказалась в комнате-корзине, сплетенной из тонких ветвей ивы. Низкое ложе, застеленное ворохом ткани, коротконогий столик, стулья и полочки, вырастающие прямо из стен и пола. И мои сумки посреди просторного помещения. В потолке большое окно, сквозь которое внутрь проникает солнечный свет.
– Это твоя комната, принцесса, – холодно сказала дриада.
– Ниэ-сай Береза, если можно. И у меня есть вопрос, если позволите.
– Ну? – В темных глазах провожатой стояли недовольство и горечь.
– А нет ли здесь какой-нибудь еды?
Сая неприятно улыбнулась и коснулась одной из стен.