И еще… я действительно могла выбрать, кого захочу. Да, такова моя магия, гибкая и способная подстроиться под любое изменение. А древняя королева, имени которой я так и не знаю, поняла это. И оттого происходящее на Поляне Выбора ничуть не напоминало прежние мучительные поиски, когда партнеров находила едва половина вошедших в возраст дриад. Феерия магии, разбавленная моим волшебством, позволила произвести… не знаю… настройку, что ли. Как подтягивает струны скрипки музыкант, желающий подогнать звучание под привычные тона. Потому и с Риэ-нэ случилось чудо второго обретения. Она больше не будет стремиться к смерти. Меня, кажется, использовали, но во благо, и потому я не злюсь… Это всего лишь малая часть того, что мы должны дриадам за их труд, да и за сотни смертей… вряд ли вообще когда-нибудь расплатимся. Два десятка слившихся в единое целое судеб – это только начало. Начало нового пути.
Именно в этот патетичный момент мимо прошествовала королева в сопровождении четырех советниц.
– Дорогая Береза, не желаете ли составить нам компанию? – не останавливаясь, бросила Древняя.
– О? – Я отвела взгляд от горизонта, где солнце уже начало погружаться в расцвеченные пурпуром облака.
– В лагере орков – похороны. По традиции они прислали нам приглашение…
Я вскочила.
– Конечно… Лериан?
Тот качнул головой:
– Мое место здесь.
– Я вернусь! – бросила я, торопливо догоняя затянутых в темно-зеленые одеяния женщин. Я увижу сестру!
Костры в неожиданно обрушившемся на степь вечернем сумраке выделялись яркими переливающимися пятнами. Посреди расчищенного от травы круга высилась пирамида, сбитая из досок и застеленная шкурами. На самом верху располагалась площадка, на которую были водружены носилки с телом. Закутанный в алые ткани орк с умиротворенным выражением лица бессмысленно смотрел в бездонное небо. Вокруг были разложены его личные вещи и оружие.
Нас встречали. Группа черноволосых степняков в длинных цветных одеяниях выступила вперед. Среди них я разглядела Ольху. Ее глаза как-то по-особенному яростно блестели в свете четырех костров, зажженных в разных концах поляны. Что-то случилось? Она кивнула. Хорошо, поговорим позже.
Королева выступила вперед, склоняя голову в коротком поклоне:
– Приветствую вас, айгэ. Рада встрече, хотя она и происходит по столь печальному поводу.
– Приветствую и тебя, Древняя, – старый орк прижал руку к сердцу, – рад увидеть тебя во всем великолепии силы.
– О да, – королева улыбнулась, – ныне у нас праздник. Благодаря моей юной сае… у нас появилась надежда.
– А у нас, увы… – старик махнул рукой. – Начнем, пожалуй.