— Нет, конечно, нет!
Сандро опустил руку и отступил.
— Найдите себе какого-нибудь подходящего купца, Лаура! Но знатный человек, равно как и простой работяга — не для вас.
— Почему вы вмешиваетесь? Вам-то какое дело?
Ему захотелось крикнуть: «Потому что я хотел бы, чтобы вы стали моей!»
Отгоняя от себя прочь нелепое желание, Кавалли отвернулся от девушки.
— Меня это беспокоит, потому что… Сколько вам лет?
— Восемнадцать, но…
— Вы одного возраста с моей дочерью Адрианой. Вот почему у меня к вам возникло… такое покровительственное чувство.
— Напрасно! Я хорошо знаю, что делаю, и не нуждаюсь в вашем покровительстве.
— Вот как? Вы знаете обо всех опасностях, поджидающих вас на избранном пути? Что вы слышали об отвратительных болезнях, избежать которых удавалось редкой проститутке? А когда юность пройдет, что вы станете делать?
— Если вам это послужит утешением, то скажу, что не намерена заниматься проституцией всю жизнь. Я оставлю это занятие, когда обрету возможность целиком посвятить себя живописи, став членом Академии.
Сандро глянул на нее со злостью.
— Как можно быть художником, не имея самоуважения?
Лаура отшатнулась, словно ее обожгли слова Стража Ночи.
— Самоуважения у меня предостаточно, мой господин.
— Да? Ну и каково лежать на спине, пока какой-то незнакомец пользуется вами, как того пожелает?
— Пока еще не знаю.
Сандро захлестнула волна надежды.
— Значит, вы еще… еще…
— Посетители мадонны дель Рубия требуют только самых утонченных удовольствий. Прежде, чем я смогу развлекать мужчин, нужно многому научиться. Моя карьера проститутки начнется накануне великого поста. Мадонна всегда устраивает на Рождество грандиозный маскарад.
Боль и горечь разочарования постепенно отступили от Сандро. Может, у него есть время, чтобы отвратить опасность от девушки и научить ее бережно относится и к своему телу, и к душе, и еще у него должно найтись время понять, почему из-за нее он чувствует себя зеленым новичком, созерцающим первую в своей жизни крепость.
На следующий день Лаура все еще чувствовала себя не в своей тарелке. Суровое лицо неумолимого мужчины с проницательными притворно-холодными глазами стояло перед мысленным взором. Будь он проклят, этот Сандро Кавалли! Какое он имеет право вмешиваться в ее жизнь и пытаться разрушить столь тщательно продуманный замысел! Ради искусства она готова на любые жертвы. Никакая цена не покажется ей слишком высокой.
Стараясь выбросить из головы воспоминания о вчерашнем разговоре, Лаура отправилась на прогулку. Солнце медленно выкатывалось из-за горизонта и вставало над землей, освещая город, но облака затягивали небо.