— Капитан Мерсер будет рад вас видеть, мэм, — сказал клерк за стойкой. — У него там целый табун… извините, мэм, целая группа колонистов, которые жаждут обзавестись женами.
Ники заставила себя» улыбнуться.
— Как мне его найти?
— Он вернется к ужину. Тем временем вы можете отдохнуть или побродить по городу.
— Пожалуй, я предпочла бы отдохнуть. — На самом деле ей надо было побыть одной. — А ты мог бы пока осмотреть город, Рам.
— Сперва я отнесу сундучок в вашу комнату.
Ники кивнула и пошла вслед за ним: по лестнице.
Немного погодя она вернулась в холл и вскоре увидела человека, которого искала.
— Рад с вами познакомиться, мэм. — Реймонд Мерсер, пожилой человек с бакенбардами, быстро оглядел ее с головы до ног.
— Спасибо, капитан. — Ники протянула руку, и широкоплечий капитан почтительно пожал ее.
— Почему бы нам не присесть? — предложил он. Они уселись на небольшую, орехового дерева скамью, приставленную к другой такой же спинка к спинке.
— Ваша жена будет вас сопровождать? — спросила Ники, заметив обручальное кольцо на его руке.
— Моя жена остается со своей сестрой здесь, в Галвестоне. Через несколько месяцев ей рожать. С последним у нее были кое-какие сложности, поэтому на этот раз мы решили не рисковать.
— Понятно. — Ники нервно поигрывала пояском своего коричневого шерстяного платья. Рам стоял чуть поодаль, у огромного, украшенного ветками остролиста камина, опираясь своим могучим плечом о стену. По настоянию Ники они поужинали в крошечном ресторане гостиницы, где мощная фигура и восточные черты лица Рама произвели настоящий фурор. Они съели по бифштексу с гарниром из кукурузы и картофельного пюре с подливой.
— А где остальные? — спросила Ники. — Я же не единственная женщина, откликнувшаяся на ваше объявление?
— Нет, конечно. Всего у нас шесть женщин, — ответил капитан. — Вы встретитесь завтра перед гостиницей, чтобы выбрать себе мужа.
— И как это будет происходить?
— Мы предлагаем тянуть жребий. Женщина, имя которой сбудет вытянуто первым, получите право первого выбора, и так далее.
— Это, наверное справедливо.
Капитан Мерсер с симпатией посмотрел на нее.
— С вашей красотой вы можете сегодня же найти себе мужа, где угодно. Было бы только желание…
Ники больно кольнуло в сердце.
— Нет, — тихо сказала она. — Я попытаю счастья вместе с остальными. По крайней мере эти мужчины хотят создать семейный очаг.
— Все они, могу поручиться, настоящие трудяги. Может быть, они не все красивы и не очень образованны, но, кого бы вы ни выбрали, он будет хорошо относиться к вам. В тех местах мало женщин, чтобы рисковать потерять ту, которая тебя выбрала.