— Нам предстоит путь домой, — с ласковой улыбкой сказала она. — Пора трогаться…
— Мы не поедем домой. Все равно не успеем добраться туда. Гроза, кажется, будет сильнее, чем я думал. Тут есть небольшой охотничий домик. Там мы и укроемся.
— Хорошо. — Она позволила отвести себя к лошадям. К этому времени дождь уже лил ровно и безостановочно. Алекс помог ей взобраться на Наполеона, сам вскочил на Вольтера, и они поскакали вдоль плантации.
Тростник покачивался, напоминая волнующееся темно-зеленое море. Рабочие давно уже укрылись кто где мог. Кипарисы с противоположной стороны дороги, за которыми начиналось болото, поскрипывали и постанывали. Под напором дождевого потока ломались пересохшие сучья. Кружась, опадали листья с деревьев.
— Ветер предвещает ураган, — крикнул Алекс. — Мы должны спрятаться, пока он окончательно не разбушевался. — Он погнал своего коня быстрее, и Ники последовала за ним.
Ослепительная молния расколола небо, и как из ведра хлынул ливень. Они доехали до раскисшей боковой дорожки, которая вела в болото. Над головой у них зашелестели ветви, и Ники все больше охватывала тревога. Но тут она вдруг заметила трубу над двухэтажным бревенчатым домом.
Алекс соскочил с лошади и помог девушке войти под навес крыльца. Ее костюм для верховой езды весь намок и был обрызган грязью. Медные волосы намокли, заколки растерялись.
Алекс повернул ручку двери и распахнул ее.
— Заходи. Я позабочусь о лошадях и приду.
Ники кивнула. Алекс повел лошадей в загон с навесом.
Ники закрыла за ним дверь и стала оглядывать дом.
В комнате с довольно высоким потолком стоял большой камин из необожженного кирпича. Наверх вела деревянная лестница. Почти вся мебель, включая кожаный диван перед камином, была грубо сколочена по большей части из кипарисовых бревен. Деревянные полы были устланы плетеными циновками.
На окнах висели полотняные белые занавески. Все это выглядело оригинально, хотя и не слишком элегантно.
Дверь открылась, снаружи донеслось шуршание листвы, и вошел Алекс. Только тут Ники заметила, что он так же промок, как и она.
— Наверное, мне надо было вернуться пораньше, — проговорила она виноватым голосом.
Алекс делал вид, что хмурится, но на его губах играла улыбка.
— Да, наверное, тебе следовало вернуться пораньше.
Мимо окна пролетела ветка, обломанная ветром. Ники вздрогнула. Алекс в два больших шага оказался возле нее.
— Обычно в эту пору камины не затапливают. Но я думаю, что на этот раз нам придется сделать исключение.
Когда он принялся укладывать дрова на решетку, Николь вновь осмотрелась и спросила: