- Так оно, наверно, и будет, товарищ подполковник, - ответил я. Сапог, по крайней мере, мне снять никогда не удастся!
- Ерунда, батенька! Через два дня они сами снимутся! - успокоил меня подполковник и дружески хлопнул по плечу. - Решено, едете на заставу!
Он поднял телефонную трубку и назвал номер.
- Здравствуй, Чхартишвили!
...................
- Отлично!
- Направляем к тебе писателя Мдинарадзе. Знаешь его? Да, да, "Я, бабушка, дедушка" и так далее... На два месяца, заместителем по политчасти.
- Пусть Королев не волнуется, Мдииарадзе будет нештатным замполитом!
- Через час... Создайте ему все условия! Приласкайте, приголубьте человека!.. Стол не зябудь поставить в комнате!.. Выполняйте все его просьбы!..
.........................
- Кроме этого!.. Ну, бывай! Пока!..
- Что? - спросил я.
- Выполняйте, говорю, все его просьбы! А если, говорит, он захочет перейти в Турцию, как, говорит, мне поступать?
Мы рассмеялись.
...В двенадцать часов мы прибыли в село. Здесь я бывал и раньше - с экскурсией. Но теперь меня не покидало чувство скованности и смущения. В кабинете начальника заставы меня встретил майор, такой красивый, ладный, с такими умными глазами и лицом, что я невольно позавидовал ему. Майор встал, поздоровался со мной, вежливо пригласил сесть, окинул быстрым взглядом и тут же с улыбкой обратился к сопровождавшему меня лейтенанту:
- Выгладили бы, что ли, человека... Словно теленок его жевал...
- Не беспокойтесь, пожалуйста, я сам все выглажу! - выпалил я краснея. Майор подозрительно покосился на меня, видимо подумал: "Врешь, братец! Если ты теперь не постеснялся надеть такую мятую одежду, то вряд ли ты ее погладишь потом..."
Забыв о моем существовании, Чхартишвили углубился в дело: он что-то записывал в огромную книгу. Наконец явились два молодых лейтенанта, вытянулись перед майором. Тот коротко приказал:
- Знакомьтесь, принимайте, любите и жалуйте!
Лейтенанты, улыбаясь, откозыряли мне, представились. "Чего они все улыбаются! - подумал я, чувствуя, как краска заливает мое лицо. Взглянуть бы в зеркало - видно, уж очень смешной у меня вид!"
- Товарищ майор! Застава выстроена! - доложил кто-то.
- Пожалуйте! - попросил меня майор. Все направились к двери.
На дворе нас ждала выстроенная в две шеренги застава.
- Равняйсь! Смирно-о!
Строй замер... Потом я смутно, словно во сне, слышал голос майора, слышал произнесенную несколько раз мою фамилию. Помню отчетливо - майор спросил, не желаю ли я говорить с солдатами,
- Друзья, как вам сообщил докладчик... - начал я.