«Я бы хотел с ними встретиться», – подумал я, не предполагая, что это моё желание исполнится раньше, чем я мог ожидать.
Тем временем воины разделились на две группы: одна окружила женщин и детей, а другая с оружием наготове держала осёдланных лошадей.
В молчании мы ожидали возвращения моего отца и новых вестей.
Наконец он возвратился, и оказалось, что белые уплыли на каноэ из-под самого его носа – точно так, как когда-то от меня с Неистовой Рысью. Не было ни смысла, ни времени преследовать их, и племя немедленно двинулось дальше.
Уже в походе я заметил, что мой пёс исчез. Озабоченный, я подъехал на своем коне к брату – поделиться своим беспокойством. Я долго ехал рядом с ним, не решаясь заговорить. В конце концов он обратил внимание на моё грустное лицо и спросил:
– Что снова мучит моего младшего брата?
– Я чувствую себя хорошо, и счастье сопутствует мне на охоте, но на сердце у меня тёмные тучи: исчез мой пёс Тауга.
Брат, вместо того чтобы посочувствовать мне, весело рассмеялся:
– Он возвратится, обязательно возвратится! Напрасно грустишь, Сат. Пёс ушёл в чащу, чтобы в лесном мраке обзавестись собственной семьёй.
Танто подъехал ближе и похлопал меня по плечу:
– Ты ещё этого не понимаешь, но наступит время, когда и ты почувствуешь себя одиноким. Ну, а теперь иди, там тебя ожидает твой друг.
И в самом деле, через месяц пёс вернулся. Но как мало он был похож на прежнего Таугу! Худой, с всклокоченной шерстью, он скорее напоминал волка, чем собаку. Он подбежал ко мне, но уже без радостных прыжков, как раньше. Я дал ему кусок мяса, который он проглотил почти мгновенно. «Если окончание одиночества приводит к такому» счастью «, – подумал я, – то я предпочитаю всю жизнь оставаться одиноким, нежели выглядеть так, как сейчас Тауга».
Вечером он лёг рядом со мной, но посреди ночи вскочил, навострил уши, начал прислушиваться. Вскоре и я услышал далёкий призыв волчицы. Тауга несколько раз взглянул на меня, направился было к выходу, но вернулся и начал лизать мне лицо.
Голос волчицы слышался всё ближе и настойчивее. Она, наверное, уже вышла на опушку леса.
Тауга снова вскочил на ноги и тихо заскулил. В его умных глазах я увидел грусть и боль. Я понял его.
– Иди, Тауга, ну, иди! Тебя ждут.
Взял его мягко за ухо и подвёл к выходу из типи. Ещё раз взглянув на меня, он с радостным повизгиванием побежал туда, где волчица при полной луне выводила свою призывную песню.
Тауги снова не было два дня, потом как-то под вечер он опять появился. С радостным ворчанием подбежал и прыгнул мне передними лапами на грудь.