Уставшая, истощенная после тяжелого дня, Кэролайн сдержала слезы и постаралась прогнать отчаяние, рожденное тем, что она никогда не сможет наслаждаться нормальной жизнью.
С мужем.
С детьми.
Наслаждаться жизнью, которая приносила бы удовлетворение. Жизнью, в которой не было бы места страху.
А она так сильно хотела этого, что готова была взойти на самую высокую гору и переплыть моря, лишь бы обрести счастье. Но ее всегда останавливал страх. Омерзительный животный ужас при мысли, что кто-то дотронется до нее. Стоило Кэролайн подумать об этом, как ее охватывала удушливая паника, превращая ее в загнанного зверя.
Как она может иметь детей, если даже не представляет себе, что ее коснется мужская рука?
Кучер внезапно остановил лошадей. От неожиданности она упала, запутавшись в юбках.
– Остановитесь и освободите карету!
Кровь застыла в ее жилах. Разбойники? Это невозможно!
Кто-то закричал. Это был голос Дентона. До ее слуха донесся щелчок пистолета, отозвавшийся резким эхом в замкнутом пространстве экипажа. Вслед за этим где-то снаружи раздался приглушенный удар.
Кэролайн вскрикнула и заметалась раненой птицей, пытаясь забиться в угол кареты. Волосы растрепались, и она поспешно выдернула шпильки, ухватившись за них побелевшими от напряжения пальцами.
Звуки шагов. Она завернулась в накидку, желая стать маленькой и незаметной. Затем дверь резко распахнулась, и она увидела лицо предводителя шайки, искаженное ухмылкой; его неровные зубы в лунном свете казались тусклой белой полоской.
– Ну-ну, миледи, доброго вам вечера.
Он открыто смеялся над ней, наслаждаясь ее беспомощностью.
И вдруг ее охватила ярость.
Кэролайн проткнула руку разбойника зажатыми в кулаке шпильками. Он взвыл, завидев кровь, и отпустил юбку Кэролайн. Она быстро переметнулась на другое сиденье у двери напротив. Он успел схватить ее за лодыжку, но она изо всех сил лягнула его в грудь. Он завалился назад, завопив от неожиданности.
Ей удалось распахнуть дверцу. Все еще сжимая в руке шпильки, она выскользнула из экипажа. Поколебавшись минуту, она поняла, что единственное спасение для нее – укрыться в темных лесных зарослях у дороги. Заслышав шаги с другой стороны кареты, она решилась и помчалась без остановки в сторону леса.
Вдруг ее талию обхватила чья-то рука.
– Одну минуточку.
Разбойник потянул ее за собой, и ее обдало запахом эля и нечищеных зубов.
– Вы отправитесь с нами, миледи.
Ее объял ужас. «О Господи, нет! Снова это?»
Мерзавец тащил ее к экипажу, как мешок с провизией, и ее ноги безвольно волочились по земле.
«Нет, больше нет». Она повторяла про себя эти слова, и они словно пробуждали ее к жизни. Ее охватил гнев. «Никогда больше, ни за что больше».