— Могу совершенно определенно сказать, что это обещание тебе не удастся выполнить.
Она внимательно посмотрела на его лицо, шею, ноги. Лицо Элпин залил румянец.
— Я никогда не считала, что ты ждешь меня… что мы будем… что… — она смущенно перебирала золотой шнур, украшавший занавеси.
Ее смущение удивило его.
— Чего ты не считала? — прямо спросил он. Она всплеснула руками, хотела что-то сказать, но передумала. Наконец решилась:
— Что мне придется выполнить это обещание. Я здесь лишь потому, Малькольм, что, как всегда, мне некуда деться. Когда Чарльз передавал плантацию тебе, он знал это.
— Как ты выяснила это? Предполагалось, что сделка останется в тайне.
— Это касалось меня. Чарльз предполагал, что ты поступишь благородно и станешь моим опекуном. Мы могли бы подружиться. Ведь я даже согласилась стать твоей экономкой. Мне не нужна милостыня, и я не хочу быть для тебя обузой, — уверенно заявила она.
Черт побери. Он ненавидел чувство вины.
— Как я смогу назвать тебя обузой, если ты будешь зарабатывать себе на жизнь? — извиняющимся тоном сказал он.
Она сглотнула и бросила взгляд на стоявший на столе поднос с несъедобным обедом.
— Прекрасно. Тогда давай обсудим мое жалованье.
О том, чтобы платить Элпин, Малькольм не подумал. У него были другие планы относительно нее.
— Поскольку, как ты сама сказала, ты принадлежишь мне, то я должен кормить тебя и предоставлять все, что тебе понадобится.
Она поболтала ногами, словно девочка.
— Именно так ты обходишься с миссис Эллиот?
Подобное сравнение покоробило его.
— Я не покупаю для миссис Эллиот шелковых платьев от хороших портных.
Она дотронулась до своей юбки.
— Это хлопок, а не шелк. Иланна шьет все, что надо и мне, и себе.
Негритянка.
— Должен сказать, я разочарован, что ты поддерживаешь институт рабства. Мне казалось, что ты более человечна.
Ее глаза сузились, а кулачки сжались так, что костяшки побелели.
— Я ненавижу рабство, и любой, кто утверждает обратное, — мерзкий лжец. Иланна — свободная женщина.
Малькольм неправильно понял расплывчатые намеки Чарльза на то, что из-за Элпин на Барбадосе возникли проблемы с рабами. Если поверить ей, выходило, что они с Чарльзом разошлись во мнениях по этому вопросу. Малькольм осознал, что все перепутал: это Чарльз отстаивал рабство.
«Ну, ладно, — решил Малькольм, — по крайней мере, в Элпин есть хоть что-то хорошее».
— Ты попросила Чарльза отпустить ее? Она снова встретила его взгляд.
— Да. В обмен на жалованье его экономки за несколько лет. Иланна заработает эти деньги.
Малькольм знал, что раба можно продать за тысячу двести фунтов, и подумал, что Чарльз был либо слишком глуп, либо чересчур мягкосердечен. Но это не было похоже на правду: если верить записям и банковским счетам, которые ему регулярно посылал поверенный Кодрингтон, последние десять лет плантация приносила ощутимый доход. Последний урожай был особенно хорош; доходы от него Малькольм пустил на строительство нового моста через Тайн.