– Но ведь он не так уж и стар!
– Дело не в возрасте, сокровище наше! А ты что, очень дружен с ним?
– Ну да, я же сказал вам, что мы большие друзья!
– Пожалуй, мы могли бы сделать так. Мы могли бы оставить его нить на некоторое время в покое и не рвать ее, но при одном условии – если найдется человек, который согласится умереть вместо него. Согласен?
– Еще бы! Спасибо большое!
– Не за что!
Аполлон даже не забежал домой посмотреть почту, а сразу же вернулся на землю и поспешил к Адмету, Тот как раз собирался в театр.
– Послушай, Адмет, – сказал он. – Так, мол, и так и так далее. Словом, ты был на волосок от смерти, но теперь зато надо устроить другие похороны. Найдешь кого-нибудь, кто согласится лечь вместо тебя в гроб?
– Да уж наверное, – ответил Адмет, наливая себе рюмочку вина покрепче, чтобы прийти в себя от испуга. – Король я или не король? Моя жизнь слишком важна для государства! Черт возьми, ты, однако, заставил меня поволноваться!
– Что поделаешь! Се ля ви! [9]
– Нет, нет! Тут как раз наоборот…
– Ну ладно, чао!
– Чао, Аполлон, чао! Даже не знаю, как и благодарить тебя. Пошлю тебе ящик того вина, которое так нравилось тебе когда-то.
«Черт возьми! – подумал Адмет, едва остался один. – Надо же, как получается! Хорошо еще, что у меня есть знакомства в верхах!»
И он велел позвать своего самого верного слугу, рассказал ему, как обстоят дела, дружески хлопнул его по плечу и велел приготовиться.
– К чему, ваше величество?
– И ты еще спрашиваешь? К смерти, разумеется. Не откажешь ведь ты мне в этой услуге?! Разве я был плохим хозяином для тебя? Разве не платил тебе всегда сверхурочные, не давал ссуды и тринадцатую зарплату?
– Конечно, конечно.
– Вот и я так думаю. Так что поторопись, не теряй времени даром. Ты подумай о смерти, а я позабочусь обо всем остальном – похороны по первому разряду, мраморное надгробие, пенсия вдове, стипендия сыну… Согласен?
– Согласен, ваше величество. Завтра утром буду готов.
– Почему завтра утром? Никогда не надо откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня!
– Мне нужно написать письма, сделать кое-какие распоряжения…
– Ну ладно, завтра утром. Только пораньше.
– На рассвете, сир, на рассвете.
Однако на рассвете верный слуга был уже далеко в море, на финикийском корабле, который увозил его в Сардинию. И нельзя было даже напечатать его фотографию в газетах под рубрикой «Кто его видел?», потому что газеты тогда еще не были изобретены. И фотография тоже.
Для Адмета это был тяжелый удар. Он даже заплакал. Вот и доверяйся после этого верному слуге в трудную минуту.