Адмет велел подать карету и отправился к родителям, которые жили за городом в прелестной вилле с паровым отоплением и прочими удобствами.
– Что ж, – сказал он, – вы единственные люди, кто по-настоящему любит меня.
– О да, в этом ты можешь не сомневаться!
– Вы единственные, к кому я могу обратиться с любой просьбой!
– Хочешь попробовать эту прекрасную редиску с нашего огорода? – осторожно спросили старики.
Когда же они узнали, что ему нужно, у них начался нервный тик.
– Адметик, – сказали они, – мы дали тебе жизнь, а теперь ты хочешь взамен взять нашу. Вот так благодарность!
– Но вы ведь одной ногой и так уже стоите в могиле!
– Вот придет наш час, тогда и умрем. А пока еще рано. И тогда мы не станем просить тебя умереть вместо нас.
– Понимаю, понимаю. Очень вы меня любите, конечно, очень…
– И он еще недоволен! Это после того, как мы оставили ему трон и виноградник.
Адмет машинально взял редиску с тарелки, которую мать поставила перед ним, и положил ее в рот. Потом выплюнул ее, вскочил в карету и вернулся в свое королевство.
Одного за другим стал он вызывать своих министров, генералов, адмиралов, придворных, мажордомов, адвокатов, нотариусов, астрологов, драматургов, богословов, музыкантов, поваров, егерей… И все они один за другим отвечали:
– Ваше величество, я бы со всей радостью умер за вас, но у меня три старые тетушки! Что будет с ними?!
– Сир, хоть сию минуту, немедленно! Но я только вчера ушел в отпуск…
– Хозяин, поймите бога ради, я же должен закончить свои воспоминания…
– Подлецы! – вскричал Адмет, топая ногами. – Выходит, все вы так боитесь смерти? Я прикажу отрубить вам головы! Мне это все равно не поможет, потому что только доброволец может спасти меня, зато я по крайней мере умру не один… И мы всей компанией отправимся в ад.
Придворные заплакали, застучали от страха зубами. Адмет приказал сунуть всех до одного в самую мрачную камеру, а палачу велел наточить топор. Сам же тем временем пошел к жене выпить апельсинового соку, чтобы утолить жажду.
– Альчести, дорогая, – сказал он ей с обреченным видом, – нам придется проститься раз и навсегда. Так, мол, и так. Парки и так далее. Аполлон – настоящий друг и тому подобное. Все очень любят меня, но никто не соглашается умереть вместо меня.
– Из-за этого ты так расстраиваешься? А меня почему не спросил?
– Тебя?
– Ну конечно! Я умру вместо тебя. Это так просто.
– Ты с ума сошла, Альчести! Я не перенесу этого! Ты не представляешь, как я буду плакать на твоих похоронах!
– Поплачешь, а потом все пройдет.
– Нет, не пройдет.
– Да уж поверь мне, пройдет, и ты еще будешь долго жить, счастливый и довольный.