– Ты утверждаешь, что если я промолчу, то лишусь своей должности?
– Никто этого не хочет, Джош, – покачал головой Хилл. – Ты оказываешь на людей слишком магическое воздействие, они готовы поддержать любое твое начинание. Законодательное собрание гораздо охотнее станет действовать заодно с тобой, чем против тебя. Единственное условие – ты должен играть с ними в одни ворота.
– Но, по опросам общественного мнения, моя популярность ничуть не уменьшилась, – устало возразил Беллоуз. – А что, если я заставлю их выложить на стол свои карты? Пускай заткнутся или выступят открыто?
– Ты проиграешь, – без колебаний ответил Хилл. – Твоя популярность в значительной мере основана на моих утечках информации. Время от времени я пускаю утку о том, что мы собираем силы и готовимся вновь заявить о себе Галактике. Когда люди поймут, что это сплошной блеф, то все будет кончено. Тебе лишь останется дождаться первого заседания Законодательного собрания, на котором тебя вышвырнут без долгих слов.
Беллоуз отпустил Хилла на час – у него была запланирована официальная встреча, – затем вновь вызвал к себе своего упрямого советника.
– С чего бы ты начал? – без обиняков спросил он.
– Ну, – улыбнулся Хилл, – похоже, кто-то еще сказал тебе то же самое.
– Это мое дело, – оборвал его Беллоуз. – Твое дело – предложить последовательность действий.
Хилл усмехнулся.
– Похоже, тебе надо все разжевать? Ладно, Джош, начало можно сделать вполне бескровным: отказаться от галактического К и перевести все райдеры на земной язык.
– Да ты с ума сошел! – взорвался Беллоуз. – Ты отдаешь себе отчет в том, что случится с нашей торговлей? А с дипломатией?! Ведь никто не сможет понять ни слова!
– Научатся, – лениво протянул Хилл. – А еще лучше, запрети людям говорить на галактическом. Заставь врага играть на нашем поле. Мы остаемся самой могущественной в военном и экономическом отношении расой в Галактике; рано или поздно собственные интересы заставят чужаков уступить.
– Но до этого момента люди не смогут ни с кем общаться.
– И сколько, по-твоему, потребуется времени? – язвительно осведомился Хилл. – Более двух тысяч планет зависят от наших лекарств и почти десять тысяч нуждаются в нашем продовольствии. Может, кто-то и заупрямится, но эти двенадцать тысяч выучат земной язык за месяц, поверь! И не забывай, отказ от галактического языка носит прежде всего символический характер, это способ заявить о себе.
– Не годится, – покачал головой Беллоуз. – Это вызовет слишком большие потрясения, убьет половину метанодышащих, когда они попытаются общаться с нами на нашем языке, и будь я проклят, если ради символического жеста лишу жизненно необходимых лекарств миллионы живых существ.