Кейтлин передалось царящее кругом возбуждение. Она заполнила необходимые документы и прогарцевала на Звездочке по арене вместе с остальными участниками парада.
Соревнования шли своим чередом: скачки на оседланном жеребце, загон скота и стреноживание бычка. Огромная толпа зрителей с восторгом аплодировала и победителям и побежденным.
Наконец настала очередь состязания, в котором принимала участие и Кейтлин. Одна за другой всадницы преодолевали препятствия из бочек. Кто-то делал это безупречно, а кому-то не везло, и бочки оказывались сбитыми. Кейтлин была последней в списке. Она наблюдала за соперницами, и волнение ее росло.
Последняя из участниц заканчивала выступление. Ее показатели были самыми высокими, и Кейтлин подумала, не выжила ли она из ума, решив соревноваться с такими опытными наездницами, и не уйти ли ей, пока не поздно. Но на кон поставлена участь ее ранчо, и она должна всех превзойти.
Объявили фамилию Кейтлин. Она уже готова была дать команду Звездочке, как раздался крик:
— Кейтлин!
Она оглянулась — через ограду перескочил Флинн.
— Слезь с лошади! — заорал он.
— Нет!
— Кейтлин Маллинз, — гремел громкоговоритель.
Флинн ухватился за поводья Звездочки.
— Отпусти, Флинн! — крикнула Кейтлин.
Два охранника кинулись на арену и стали оттаскивать Флинна. — Кейтлин Маллинз, — гудел диктор.
— Я вас арестую, — заявил охранник Флинну.
Тот с легкостью отпихнул его.
— Не валяй дурака, Джим. Ты же меня знаешь.
— Что за черт… — Охранник запнулся. — Да это Флинн Хендерсон! Господи, что ты здесь делаешь?
— То, что надо. Не трогай меня, Джим. И ты. Мел, тоже.
— Кейтлин Маллинз! — снова, на сей раз нетерпеливо, прокричал в микрофон диктор.
— Дама должна начать заезд, — сказал Джим.
— Она не начнет.
— Но она в списке соревнующихся, Флинн.
— Это ей показалось.
— Арестуйте его! — закричала Кейтлин.
— Не обращайте на нее внимания, ребята. Мы с дамой — друзья. Я не хочу, чтобы она состязалась на родео, и она это знает.
— Последний вызов Кейтлин Маллинз!
Кейтлин понимала, что если сейчас не будет ее выхода, то все пропало. Она пришпорила Звездочку и сбила Флинна с ног. Он жутко выругался, поднялся с земли, но не успел ее остановить.
С бешено бьющимся сердцем Кейтлин выехала на арену. Ей все же удалось подавить страх и собраться с духом. Она должна победить. Ради родителей, ради своего родового гнезда, да и ради того, чтобы не потерять самоуважения. Кейтлин миновала первую бочку и поскакала к следующей. Звездочке передался импульс ее хозяйки — она неслась, как бывалая скаковая лошадь, мгновенно реагируя на все команды. Они одолели второе препятствие и устремились к третьему. У Кейтлин в ушах звучал рев толпы. Ее езда была безупречной, как никогда прежде, она не ощущала ни малейшей боязни и неслась вперед, неудержимая, словно ветер.