Они являлись одновременно и памятью, и символом, и катализатором той неосознанной тоски, неудовлетворенности, которую рано или поздно начинал испытывать любой выращенный в банке инкубатора человеческий клон.
Они, рожденные в глубоком космосе, не могли забыть о Земле.
…Герман разделся донага, затем натянул на себя плотный костюм из облегающей тело теплой ткани, наружный слой которой был ворсистым и шероховатым. Протянув руку, он достал бронежилет, и металлокевлар так же мягко обволок его спину, грудь и плечи, присосавшись своей подложкой к ворсистой поверхности надетого на голое тело костюма.
Старый скафандр тихо взвизгнул встроенными приводами активации, когда Герман подошел к нему и коснулся сенсора на внутреннем ободе откинутого вверх забрала гермошлема.
Через несколько минут на ступенях широкой лестницы, ведущей от ворот замка к той площадке, куда садились корабли Омни, показалась фигура в камуфлированном серо-зелено-коричневыми пятнами боевом скафандре.
На несколько секунд задержавшись у ворот, Герман пошел вниз по широким, высеченным в камне ступеням навстречу Го, который у подножия своего корабля что-то пояснял застывшим подле него квазианцам.
Герман понимал, что движется сейчас не навстречу Омни или этим уродам, которые сверлили его крохотными, ненавидящими глазками, – он шел навстречу своей судьбе, но не испытывал при этом ни страха, ни сомнений.
Холодное спокойствие было для него предвестником боя, смертельного риска и, возможно, собственной смерти.
Генетический отбор, произведенный Омни, действительно имел успех – люди, клонированные по отобранным образцам, были как на подбор: спокойные, уверенные в себе, исполнительные и преданные Долгу Чести.
Из всего, даже из столкновения в космосе с такой агрессивной расой, какой были люди, можно извлечь пользу, – подумал Го, глядя на приближающегося Германа. – Жаль убивать этого индивида, но он становится опасен, да и квазианцам будет приятна смерть одного из тех, кто разбил их наголову…
* * *
Условия поединка, или, как это назвал Омни, охоты, были просты и сводились к следующему: два существа, Человек и Ашанг, начинали свой путь в ближайших зарослях, выпущенные неподалеку друг от друга. Местная сельва не могла служить серьезным преимуществом для Германа, – биосфера Джорга была так же немилосердна к поселившимся здесь людям, как и к Ашангу, привезенному на корабле Омни.
Конечной целью двух существ было истребление противника. Но вот продолжительность борьбы и способ ее ведения сильно зависел от промежуточного этапа смертельного состязания. Го сообщил Герману, что в пяти километрах от замка, на одной из полян, припаркован человеческий космический истребитель. Аналогичная машина форкарсиан была расположена где-то поблизости.