— Вы были в лесу, — сказал учитель. Он не спрашивал, он утверждал. Я посмотрел на свои заляпанные грязью ботинки и выключил свет. Сразу же на тахте появилось карикатурное изображение человека из белых фосфорных линий. Я включил свет.
— Садитесь, — спокойно сказал учитель.
Я сел.
— Вы следили за мной? — спросил он.
— Да.
— Вы знаете, кто я?
— Да,
— С каких пор?
Я сказал, с каких.
— Трое суток… Установили по ученикам?
— Первоначально по спутникам.
Он не понял. Я объяснил, что спутники горят в створе поселка. Он сидел напротив меня — щуплый, с непомерной головой. На дне выпуклых лягушачьих глаз вспыхивали зеленые искры.
— О спутниках я не подумал, — сказал он. — Действительно. Вы наблюдали мою связь в лесу?
— Да.
— Что вы теперь собираетесь предпринять?
Я не имел права говорить. Я не хотел говорить. Но зеленые искры стали гуще — и я сказал.
— Неужели я так мешаю? — горько спросил он. — Я ведь совершенно не вмешиваюсь в вашу жизнь — ни в политику, ни в экономику. Я лишь чуть-чуть, совсем не существенно ускоряю прогресс.
— Человечество не может допустить, чтобы кто-то чужой, тайно, с неизвестной целью вмешивался в его дела. Весь мир…
— В основах земной морали я разбираюсь, — сказал он.
— Вам следовало прийти открыто, — сказал я. — При Контакте допустимы лишь равноправные отношения.
Зеленоватые искры потускнели, клекот стал глуше.
— Была авария, — сказал он. — Мы не виноваты. Мы не собирались высаживаться. Мы не собирались входить в Солнечную систему. Была авария. Я попал к вам случайно.
Губы у него двигались, как у куклы в мультфильме — не в такт словам.
— Я здесь один, — сказал он. — Я даже не специалист по Контакту. Я рядовой инженер. Я не имею права. Были случаи, когда Контакт кончался планетным шоком для одной из сторон. Цивилизация должна быть подготовлена. Я вообще не уверен, что будет решение о целесообразности Контакта с вами.
Он вздохнул.
— Нужно идти. Если я сейчас исчезну, меня станут разыскивать?
— Да, — сказал я.
Он встал. Глаза погасли. Поправил толстые очки.
— Не надо меня разыскивать. Постарайтесь объяснить это. Ваши спутники в безопасности: у меня больше нет энергии для связи. Я копил ее долго, но отдал — всю. Если сигнал услышали, то меня заберут. А если нет…
Лес горел. Насколько хватало глаз. Широкий, густой дым волновался под нами, как море в непогоду. При порывах ветра волны распахивались и показывалось дно, наполненное желтым бушующим огнем. Значит, у него все-таки оставалась энергия…
Даже в вертолете ощущался сильный запах гари.
— Мы над местом, — сказал пилот, оборачиваясь от штурвала.