– Если хотите, поезжайте, Николь. Вам не мешает отдохнуть.
Николь заметила, как напряглись скулы Алекса, и поняла: его не устраивает такой поворот дела. Но он не позволил своим эмоциям взять верх.
– Я надеюсь, тебе понятно, что это будет не развлекательная поездка? – спросил он, пристально глядя на Николь.
– Думаю, я справлюсь. К тому же это ненадолго, – ответила Николь. Она повернулась к Керси: Если вы разрешаете мне взять небольшой отпуск, то я поеду.
– Конечно же. Вы и так работаете сверхурочно все это время. К тому же пустыня может вдохновить вас на что-нибудь новое.
Иногда Николь казалось, что Алекс намеренно делает все, чтобы их путешествие стало испытанием для нее. Дэн наслаждался каждой минутой, а ей приходилось, сжав зубы, переносить тряские переходы и отсутствие необходимых удобств. Но она ничем не выдавала того, как ей хотелось вернуться в роскошь дворца или хотя бы в любое более обустроенное в бытовом плане место. Николь приказала себе терпеть жару, пыль и дискомфорт.
Она понимала, что выглядит ужасно. Алекс тоже выглядел не лучше, но от этого ей не становилось легче. Что-то примитивное отзывалось в ней на запах его тела, и, кроме того, ему шла щетина. Он же наверняка считает ее все менее привлекательной с каждым днем, пока жара и пыль делают свое дело.
Алекс постоянно отпускал саркастические замечания в адрес Николь. Однажды, когда она отдыхала в тени кустов, молясь только о том, чтобы не повстречаться со змеей или скорпионом, он ободрил ее словами:
– Не волнуйся, скоро кошмар закончится.
Николь подняла бровь.
– Почему «кошмар»? Это потрясающее приключение.
И в какой-то степени это действительно было так. Несмотря на все неудобства, на то, что Николь так сильно хотелось в душ, она не жалела, что поехала. Пусть даже ненадолго, но в некоторые моменты ей казалось, что они одна семья.
Но для Алекса, наверное, все было совсем наоборот. И женщина с ребенком стали для него обузой, не сомневалась Николь.
Их поездка подходила к концу. Вдалеке уже появился Карангар, похожий на город из древних преданий.
Алекс искоса поглядывал на Николь. Он знал, хоть она и скрывала это, что большая часть поездки была для нее испытанием. Но она стойко выдержала его, не жалуясь ни на что. Наверняка не хотела портить радостное настроение Дэну. Когда волосы Николь стали совсем грязными, она спрятала их под тюрбан, который еще больше привлекал внимание к красивому лбу и скулам. Запах же ее тела Алекс находил необыкновенно эротичным. Если бы они были тут вдвоем, ему было бы очень трудно контролировать себя.