— Грубо, Принцесса, грубо, — едва удержавшись от более крепких выражений, сказал Управитель. — Должна же быть и от тебя какая-то польза.
Он достал из кармана платок и стал брезгливо стирать с головы птичью отметину.
— Подумать только, — подивилась Рогнеда, — это означает, что я провела посреди болот всего ничего, по сравнению с целой эпохой. Щедрый подарок. Гнусный запах протухшей воды до сих пор снится мне… Стоит мне отвлечься, ноздри помимо воли заполняются мерзкой вонью бездонных топей, отдающих гнилой мертвечинкой… А ты знаешь, что нужно сделать, чтобы умерший был благосклонно принят богиней И-динг? Чтобы он не всплыл из мутной жижи болота, пугая живых?
— Нет, — машинально ответил Управитель.
— А зря…
Девушка в одно мгновение схватила со стола нож, оказалась за спиной мужчины, и железной хваткой сдавила ему сгибом локтя горло.
— Ты чего? — только успел только сказать Андрей.
— Не дергайся, — предупредила Живая Богиня, прижав остро отточенный клинок к животу Управителя. — Плохо будет. Ты хотел знать, что делали на Мароне с покойниками?
— Нет, и знать не хочу, — прохрипел мужчина, пытаясь вырваться. — Ты чокнутая.
— Ответ неверный, — предупредила Рогнеда, сильнее вдавливая острие клинка в тело Андрея. — У тебя осталась последняя попытка.
— Да, — выдохнул Управитель.
— Молодец, — с безумной, нехорошей улыбкой похвалила его Управительница. — Им вскрывали живот, чтобы в нем не скапливались газы, вытаскивали внутренности. Потом привязывали к ногам тяжелый камень и отправляли в трясину составить компанию тем, кто оказался там раньше. Внутренности помещали в глиняные горшки и кидали туда же.
И ещe… Я забыла тебе сказать, что готовить мертвецов для И-динг, было обязанностью жрицы капища. В голодные или моровые годы мне приходилось заниматься этим каждый день.
А потом, ночами, я стояла на высоком алтарном камне посреди трясины, читая молитвы поганой идолице.
В темноте приползали болотные ящеры. Они бесились и грызлись от невозможности вытянуть лакомый кусок.
Чудовища гипнотически глядели на меня своими светящимися глазами и выли, приглашая совершить короткий полет в трясину, где их клыки освободят от необходимости терпеть кошмар жизни на болоте.
Но это еще не самое страшное. Хуже всего было, когда окружающие меня люди вымирали до последнего человека. Я жила одна десятки, иногда сотни лет. Тогда я сама приходила на алтарный камень говорить с земноводными гадами, давала им имена, рассказывала о своей жизни и расспрашивала об их житье…
Рогнеда оттолкнула Управителя, рухнула в шезлонг и заплакала.