От его близости у Эсси душа ушла в пятки. Она попыталась перевести дух, но это не помогло: теплый мужской запах Лайонела стал еще сильнее.
– Но когда тебе исполнилось пятнадцать, ты уже не была тощей, – продолжил Лайонел. Его взгляд скользнул вниз и остановился на ее груди. – Тогда то, что ты была младше меня, перестало иметь значение.
Эсси попыталась сосредоточиться на его словах, но тщетно. Лайонел протянул руку, заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо, стал медленно накручивать локон на указательный палец и наконец коснулся ее щеки. Дрожь пробегала по телу Эсси волна за волной.
Она с изумлением почувствовала, что все ближе наклоняется к Лайонелу, что ее губы жаждут его поцелуя, а тело стремится в его объятия, чтобы навсегда заглушить боль, накопившуюся за годы.
Но он держался на расстоянии. Как всегда.
Черт возьми, будь он проклят за то, что заставил ее так сильно желать его и обманул! Наконец она обрела дар речи и спросила:
– О чем ты говоришь, Лайонел?
Он наклонился к ней, прижался губами к щеке и прошептал на ухо:
– Помнишь, когда-то мы играли в регби?
От внезапной смены темы у Эсси закружилась голова. Она уперлась руками в его грудь и попыталась оттолкнуть. Но он только выпрямился. Ладони Эсси ощутили рельефные грудные мышцы. Мышцы мужчины, а не того мальчика, которого она знала когда-то… Этот взрослый мужчина был намного сильней. И намного опасней.
– Ты же помнишь, как по субботам мы играли в регби во дворе вашего дома? А твоя бабушка всегда выносила на крыльцо печенье и свежий яблочный сидр.
Эсси невольно кивнула. Нина обычно сидела на крыльце в шезлонге, надев очки от солнца и просматривая последний номер глянцевого журнала. В такой позе она походила на кинозвезду. А в это время Эсси играла в регби, неотличимая от остальных мальчишек. Ей хотелось во что бы то ни стало привлечь внимание Лайонела. Даже если для этого приходилось толкать его и отбирать мяч.
– Ты никогда не брал меня в свою команду! – выпалила она, стараясь, чтобы эта фраза не прозвучала как обвинение. Но именно так она и прозвучала.
– Да, не брал, – согласился Лайонел.
– Потому что я девчонка?
– Нет. Потому что мне нравилось гоняться за тобой.
Эсси моргнула, удивленная серьезностью его тона. И еще больше удивилась, почувствовав, как сильно застучало сердце под ее ладонью. Она высвободилась, отошла в сторону и обхватила себя руками.
– Перестань издеваться…
– Думаешь, я вру?
– Я думаю, ты чего-то от меня хочешь.
– И чего же я, по-твоему, хочу?
– Не знаю. Ни за что не поверю, что ты все это время тосковал обо мне. Скорее всего, ты приплел сюда регби потому, что вообще ничего не помнишь. Кроме того, что мой отец был регбийным тренером.