Меня втолкнули в камеру, где двое, вероятно, «старожилов», лежали на металлических койках. Еще одна койка была незанятой и ждала, по-видимому, меня.
Мне навстречу встал лишь один, приземистый и плотный, неожиданно румяный, но весь в синяках и кровоподтёках, спокойный человек.
Чуть не брякнув «шилды-шивалды», я произнёс:
— Здравствуйте!
Румяный молча протянул мне руку и сразу спросил: — Вы землянин?
— Да. Меня зовут Ивэн Симпл, — на всякий случай скрывая своё настоящее имя, ответил я.
— Я тоже землянин. Роки Рэкун, — назвал он себя.
Второй, так и не поднявшись, кряхтя и стеная, ворочался на своей койке, лёжа прямо поверх тёмно-синего одеяла и харкая время от времени на пол слизью и кровью.
Румяный, оглянувшись на него, сообщил:
— Это фаллоус, Ком Туэнд его зовут. Он уже не жилец. Да вы садитесь или ложитесь, — указал он на свободную койку. — Жрать всё равно до утра не дадут, — он грязно выругался. — Да скотине перед забоем можно уже и не хавать. — Он испытующе посмотрел на меня.
Я сел поверх одеяла на койку и молчал, всем своим видом выражая готовность слушать. А слушать было надо, так как пока я ничего не понимал.
Румяный Рэкун улёгся поудобнее, положив руки под голову, как бы уберегая её от засаленной наволочки и, забросив ноги на спинку кровати, стал говорить.
— Прежде всего, — сказал он, — позвольте поздравить вас с прибытием на планету Паппетстринг, которая находится, да будет вам известно…
— В неправильной галактике NGC147, - перебил я его. — Угадал?
— Совершенно верно. И — раз галактика неправильная — значит, всё здесь неправильно.
— Как сказать, — подыгрывая его шутке, усомнился я, — вот наш Млечный Путь — он ведь относится к типу спиральных галактик, которые считаются правильными, но сами понимаете…
— Это точно, — сказал Рэкун. — ну ладно, до утра нас не потревожат, и кое о чём я вам немного расскажу, хотя сомневаюсь, что мой опыт вам пригодится. Почему — поймёте.
Я всё-таки лег на койку, так же, как и Рэкун, лицом вверх, и уставился в бетонный потолок. Небольшая лампочка над входом почти не мешала нам своим светом.
— Мы находимся в так называемом тренировочном городке, — начал Рэкун. — Вам уготована роль куклы. «Куклами» называют нас, живых людей, боевики дёртиков, которые тренируются в городке, совершенствуя искусство рукопашного боя.
Дёртиков! — Я чуть было не вскочил с кровати, но быстро успокоился и продолжал слушать. Наконец что-то забрезжило. Возможно, румяный Роки даст мне, сам того не осознавая, какую-то информацию, которая поможет мне начать активно выполнять своё задание, а не только проявлять инстинкты самосохранения, чем я до сих пор вынужден был заниматься и в чём, кажется, преуспел.