). Вводя в литературу данные естественно-научных открытий, медицины и физиологии, а также эстетическую теорию позитивизма (И. Тэн), З. отчасти подменял социальные и исторические факторы формирования личности биологической обусловленностью. В 1868—70 З. сотрудничал в органах республиканской оппозиции: газете «Трибюн» («Tribune»), «Рапель» («Rappel»). В канун франко-прусской войны 1870—71 он открыто выступил за низвержение Наполеона III, против провоцируемой им бойни: очерк «Война» (газета «Клош» — «La cloche», 1870). Политическое неприятие бонапартистского режима — один из идейных мотивов отхода З. от эстетики натурализма.
В конце 1868 З. начал работу над серией романов о Второй империи. У истоков замысла этой эпопеи — наследие О. Бальзака. В серию «Ругон-Маккары. Естественная и социальная история одной семьи в эпоху Второй империи» (1871—93) вошли 20 романов, объединённых идеей вскрыть динамику развития личности, семьи, социальных групп в обществе, а самого общества — в истории. Сопоставляя республиканское настоящее с имперским прошлым, З. обнажал внутреннее родство между двумя режимами, развенчивал буржуазно-республиканскую демагогию и лицемерную ложь о классовой гармонии. Рабочий был и остался пленником нужды («Западня», 1877). В обществе господствует власть золота («Деньги», 1891). Страсть к наживе охватила всё общество — деревню («Земля», 1887), город («Дамское счастье», 1883), разнуздала самые низменные животные инстинкты в человеке («Накипь», 1882). Молодые буржуа у З. деморализованы историческим опытом своих отцов. Они либо безвольно гниют на корню («Добыча», 1871), либо расчётливо продвигаются по служебной лестнице («Карьера Ругонов», 1871, «Его превосходительство Эжен Ругон», 1876). Писателю нередко казалось, что одичание человека коренится в самой его природе («Человек-зверь», 1890). Но в художественном анализе социальных и психологических факторов, определяющих формирование человека-собственника, сам З. опровергал биологический детерминизм («Чрево Парижа», 1873). Идея наследственности постепенно утрачивала в сочинениях З. свою универсальную роль, её вытесняла историческая и социальная точка зрения на человека-пролетария, способного возмущаться и противостоять обстоятельствам («Жерминаль», 1885). В массовых сценах убийства, да и всем сюжетом «Разгрома» (1892) З. осудил буржуазный строй, вступивший в империалистическую фазу своего развития. Взгляды З. на искусство отразились в романе «Творчество» (1886), темой которого явилась художественную жизнь Франции 1860-х — середины 1880-х гг.