Неожиданно Аркадий Николаевич вспомнил короткую фразу Сергеева: «покайся, попроси прощения».
Ох, до чего же трудно каяться! Особенно, для сверхсамолюбивого человека, каким был Ступин. Но он все же с»умел отыскать обкатанные словечки, расплывчатые фразочки.
Начал с малого.
— Слышал, тебя — на пенсию?
В Андрее все сжалось. До чего же противные слова: пенсия, пенсионер, инвалид! Но показывать свою ущербность, плакаться, жаловаться на неудачи и судьбу Панкратов так и не научился.
— Да, оформили, — с безразличной улыбкой подтвердил он. — Подлечусь, отдохну… Рука у тебя действует? Работать не мешает? — нанес он ответный удар.
— В норме, — пошевелил пальцами Ступин. — А вот с работой… в отставку отправили, — удивляясь своему непривычному состоянию, признался он. — Не из-за ранения — посчитали, что провал друг за другом двух операций — моя вина.
Оба пенсионера помолчали, переваривая взаимые откровения.
— Кажется, мы с тобой немало наворочали ошибок, — запинаясь на каждом слове, приступил к покаянию Ступин. — Забудем?
— Забудем, — охотно согласился Панкратов, положив тяжелую руку на плечо собеседника. — Впредь постараемся не грешить? — с хитрой улыбкой предложил он.
Аркадий облегченно засмеялся — процесс «покаяния» прошел на удивление безболезненно и гладко, он ожидал больших трудностей.
— Чем собираешься заняться? Газетки почитывать и природой любоваться?
— Пока не знаю… Скорей всего, придется покинуть столицу, переехать, скажем, на Дальний Восток.
Панкратов, не скрывая и не умалчивая, рассказал о возникших осложнениях. И это откровенное повествование, как ни странно, окончательно смыло с души налипшую грязь недоброжелательности.
— Дела, — задумчиво протянул Ступин. — А я хотел предложить вместе поработать… на общественных началах.
— Что за работа? — оживился Андрей.
— Наша, обычная… Дело в том, что я кое-где засвечен и мое появление там противопоказано. Ты — другое дело, тебя в той фирме никто не знает… Задача — розыск и освобождение похищенного бандитами генерала Иванчишина.
— Два инвалида против накачанной банды? — усомнился Андрей, зная — согласится, обязательно согласится. Ибо розыскная работа — возвращение к привычной трудной жизни, из которой его так безжалостно вышвырнули. — Припахивает наивностью…
— Таких жеребцов, как мы с тобой, рановато списывать на мясо, — разгорячился Аркадий. — Только ответь: согласен или нет?
— Согласен…
Ступин извлек из кармана и разгладил на столе лист бумаги с изображенными на ней уродцами, косой избушкой и кроваво-красным знаком вопроса в овале.
— Тогда слушай…