Когда начало темнеть уже по-настоящему, Николай и Шалва присели на корточках у самого выхода устья промытого ручьём овражка в речную долину, внимательно и напряжённо разглядывая галечное русло, пустынное в обе стороны. Николай осторожно перекладывал стоящий между коленями автомат с ладони на ладонь, по очереди вытирая о штаны потеющие руки. Ему было не очень хорошо, вкус во рту почему-то напоминал тот, который возникает во внутренних помещениях бассейна от близкого обилия хлорки. Если бы не голод, то наверняка пронесло бы и полегчало. А так…
– Пошли!… – тихо скомандовал он, и они, согнувшись, выбрались из строя затягивающих овраг тонких стволов не то ольхи, не то местных осинок. Луна на этот раз светила слабо, но с нескольких метров Николай сумел даже прочитать отразившийся блик шёлковых букв на нашивке строевки Шалвы. Тоже вроде бы глупость – но на попугайскую расцветку совершенно ненормальной одежды, никак не укладывающуюся в понятия и обычаи этой местности, он делал особую ставку. Ни чеченец, ни русский, увидев что-то до такой степени необычное, не станет стрелять сразу, а сначала всё же подумает.
Бежали они осторожно, мелкой трусцой, внимательно оглядываясь и прислушиваясь к окружающей природе. Повязку на боку Шалва попросил не менять, чтобы не бередить подсохшую рану, и хотя Николаю это не очень понравилось, но он решил, что лишние сутки хоть какой-то подвижности им сейчас важнее, чем риск дождаться чего-нибудь вроде клостридиальной инфекции. В России соответствующие анатоксины вводили сейчас всем парням призывного возраста, но Шалва не русский. Впрочем, если им удастся добраться до своих, то там-то уж найдётся всё, что понадобится, а мимо молниеносной формы парня, даст бог, пронесёт.
Машин они более не встретили, хотя днём Николай и сам видел пару проехавших по руслу колымаг гражданского вида. Как он понял, днём местное население считало реку транспортным путём ничем не хуже других. Ночью, как он надеялся, таким способом путешествовали лишь наиболее отмороженные. Дважды ему показалось, что впереди кто-то разговаривает, и оба раза они застывали минут на десять, прижавшись к откосам. Более всего бывший студент, понятия не имеющий, как нужно в данной ситуации действовать «правильно», боялся не явных патрулей, вроде того, от которого они отбились предыдущей ночью, а чего-то, подобного «секретам», – то есть перекрывающих дорогу постов, ведущих себя тихо до тех пор, пока что-то лишнее не попадает под их прицел.
На своё умение хоть как-то стрелять Николай теперь не полагался совсем, поскольку вчера, даже в почти идеальных условиях, он умудрился, судя по всему, расстрелять впустую целый рожок – что стоило другу разорванного бока, а патронов к автомату теперь осталось в два раза меньше. Был ещё пистолет, штука почти бесполезная в руках дилетанта, но может и пригодиться. Всякое может случиться…