Как-то в апреле, в один из первых теплых дней, Алексей позвонил жене с работы и попросил ее устроить небольшой прием "для узкого круга" в их загородном доме. Как уже стало принято между ними в последнее время, он был краток:
— Это люди, которых я очень ценю, важные для фирмы, для моего дела и для будущего наших детей. Пожалуйста, сделай все достойно и прилично, но без всякого выпендрежа. Учти, что дети должны быть с нами. Ясно?
— Ясно. Давай подробности. На сколько персон, сколько мужчин, сколько женщин, какой возраст? Раз уж ты даешь мне задание, уточни детали, чтобы мне было удобнее все спланировать.
— Гостей — четыре человека; двое иностранцев, двое наших — Федор Рудак и… Светлана. И не возражай. Она мне нужна в качестве референта. Иностранцы — банкиры, из Женевы, бывшие наши. Только чтобы все было по-русски, никакого консоме из страуса!
— Послушай, а нельзя без баб-с? Оставь себе девицу на потом. Я категорически против ее присутствия.
— Давай не будем выяснять отношения по телефону. Сделаю так, как считаю нужным. Все. До вечера.
Раньше Юлия любила принимать гостей. Собственно, ей и теперь это нравилось, но делать хорошую мину при плохой игре становилось все труднее и труднее. И все-таки надо выдержать и это мероприятие…
Она начала обдумывать, какой устроить стол, какую сделать сервировку, и конкретные дела, как всегда, отвлекли ее от грустных мыслей. В чиверевском доме для приема гостей все было устроено идеально. В гостиной стоял большой овальный ореховый стол, двенадцать прекрасных стульев; специально для таких мероприятий закуплены были льняные скатерти, превосходная посуда, изысканные приборы, даже яркие свечи в тон штор…
Прием удался на славу. Видимо, хорошо подумав, Алексей решил все же не накалять в доме обстановку, и вместо Светланы в гости к Земцовым пришла Тамара Рудак. Хозяева включили огромную новую люстру, которую особые мастера в свое время долго и старательно монтировали под четырнадцатиметровым куполом; галогенные огоньки заблистали под высоким потолком, и комната приобрела нарядный и праздничный вид. Юлия приготовила традиционный русский ужин — с икрой двух видов, с обильными закусками под водку, с телячьими отбивными. Кулинаркой она была отменной, и в этот раз, как и всегда, меню ужина оказалось на высоте.
Иностранные гости, как выяснилось, были весьма симпатичными молодыми ребятами, и она подумала, что именно таким, пожалуй, хотела бы видеть Павла в будущем. Сначала за столом активно обсуждались подробности совместных банковских дел всех присутствующих, а затем Алексей перевел разговор на дела семьи. Он представил сына в качестве молодого бизнесмена, который начинает новое дело — продажу сотовых телефонов. Павел стал договариваться о поездке в Женеву, о возможных деловых контактах. Потом Алексей "вывел на сцену" Ксению как будущую звезду российского модельного бизнеса. Заговорили о будущем детей вообще. И тут в беседу осторожно вступил Федор Рудак: