– Можете идти спать, Нэн, – сказала Арабелла, предпочитая остаться в одиночестве. – Сегодня мне не понадобятся ваши услуги.
– Как вам будет угодно, мисс Лоринг, – ответила Нэн и присела в реверансе, – но у миссис Симпкин какая-то проблема на кухне, которая требует вашего внимания.
– В такой поздний час?
– Она сказала, это срочно.
– Хорошо, – согласилась мисс Лоринг. – Я приду, как только надену туфли.
Арабелла отпустила Нэн, снова обула только что снятые туфельки и тихонько вышла из спальни, чтобы не потревожить спящих в соседних комнатах сестер. Двери в их спальни были заперты, заметила Арабелла, когда шла по коридору к черной лестнице в поисках экономки.
Однако войдя в кухню, мисс Лоринг остановилась как вкопанная. Миссис Симпкин там не было. Вместо этого на краю длинного обеденного стола, заложив руки за спину, сидел Маркус и, судя по всему, вполне уютно чувствовал себя в столь необычной обстановке. Он успел снять сюртук и галстук, хотя на нем все еще были брюки.
Как ни прискорбно, при виде лорда Данверса сердце Арабеллы от радости чуть не выскочило из груди. Одернув себя, она придала своему лицу равнодушное выражение.
– Где миссис Симпкин? – спросила Арабелла, хотя уже подозревала, каким будет ответ.
– Я отпустил ее, – беззаботно ответил Маркус.
– Значит, вы заманили меня сюда под ложным предлогом?
– А чего вы ожидали, сладкая моя? Меня заставили действовать спонтанно, поскольку сестры кружат над вами, словно соколихи.
Арабелле пришлось оценить его находчивость, хотя она стала ее жертвой.
– Сестры просто заботятся о моем благе.
– Я знаю, что они так думают, – рот Маркуса искривился в усмешке. – Лили боится, что я заставлю вас забыть о благоразумии.
Молодая женщина почувствовала легкий укол тревоги.
– Вы ведь не рассказали ей о нас…
– Конечно, нет, любимая. Я не хочу, чтобы кто-то узнал, что мы разделили брачное ложе до свадьбы.
Арабелла пропустила это провокационное замечание мимо ушей.
– Чего вы хотите, Маркус?
– Всего лишь пригласить вас на прогулку при луне.
– Зачем?
– Чтобы провести немного времени с вами наедине. Как иначе я могу за вами ухаживать, когда ваши сестры наблюдают за каждым моим шагом? Их присутствие в Данверс-холле весьма затрудняет мое сватовство. – Маркус поднял бровь. – Но ведь именно по этой причине вы позвали их домой? Вы боитесь, что я выиграю наше пари.
Озорной огонек в его глазах говорил о том, что нет смысла отрицать обвинение. Когда Арабелла отказалась отвечать, Маркус покачал головой.
– Вы ведь не думаете, что меня так просто обескуражить?
– Увы, но это так. Я сомневаюсь, что вас вообще можно чем-нибудь обескуражить.