"Эмка" вскоре уехала, а восемь Ла-5, урча моторами, двинулись к старту. Они выстроились на краю взлетной полосы, словно отдыхая после руления, затем упруго и легко разбежались и, оторвавшись, быстро скрылись в мутноватом, сплошь покрытом низкими облаками небе.
Над заливом восьмерка "лавочкиных" заняла свои эшелоны. Звено Федорина шло вверху, под кромкой облаков. А второе, во главе со старшим лейтенантом Сафроновым, летело на пятьсот метров ниже, почти у самой воды. Дойдя до Таллинской бухты и ничего не обнаружив, эскадрилья легла на обратный курс.
Федорин волновался. Оно и понятно: приближалась точка, откуда вот-вот должен был подняться транспортный самолет. Довольно низкая облачность давала противнику возможность внезапно напасть и одиночными экипажами, и группами. Показался берег, чуть позже и аэродром. По нему тянулись вихри снега. "Взлетают", - догадался Федорин и вскоре увидел пузатый двухмоторный Ли-2 в сопровождении шестерки остроносых "яков".
- Держись внизу, - предупредил Федорин на всякий случай Сафронова, а сам по-прежнему остался в верхнем ярусе.
Фашистские истребители могли вывалиться из облаков, подкрасться на бреющем. Это капитан предугадывал еще до вылета. Единственного он не знал - состояния погоды. А сейчас очень мешала дымка, на темном фоне моря плохо было видно, что происходит внизу. "Но там четверка Ла-5, - подумал Федорин, - можно на нее положиться". И не ошибся.
- Справа у воды два "фокке-вульфа", - раздался в эфире голос Сафронова.
"Значит, пронюхали о перелете. Будет этой паре и подкрепление", - решил охваченный тревогой Федорин. Но по радио продолжал спокойно:
- Атакуйте парой. Все не бросайтесь!
Сафронов прикинул, как лучше преградить путь "фоккерам". Лобовая атака явно не годилась. В случае неудачи "фокке-вульфы" могли проскочить к Ли-2, а "лавочкиным" требовалось разворачиваться на сто восемьдесят градусов. "А что, если?.." - возникла у Сафронова дерзкая мысль.
- Оставайся на месте, смотри за горизонтом! - скомандовал Сафронов ведущему второй пары.
Сам же он круто отвернул вправо и дал полный газ мотору. Но не успел летчик направить нос своего самолета на ближнего "фоккера", как напарник последнего резко сманеврировал и бросился наперерез "лавочкину". Какие-то мгновения оба истребителя - наш и вражеский - находились в атаке. Но Сафронов раньше нажал на гашетку, и заплясали по воде рядом с "фокке-вульфом" мелкие фонтанчики брызг. "Эх, промахнулся!"- выдохнул Сафронов. На вторую очередь уже не хватало времени, и летчик, потянув ручку управления на себя, бросил машину вверх.