— Они оба работают здесь?
— Да.
— Когда вы прибыли на Эйрену, они уже были у вас?
— Нет.
— Тогда они не являются фабричным дефектом, и ты должен бы знать, как они появились.
— Не знаю.
— Ну-ка, подумай!
Уверен, что робот посмотрел на меня намеренно тупо.
— Не знаю, — упорно повторил он.
Я оставил его в покое. Дойдя до конца коридора, я обнаружил источник скрежещущих звуков. Это была какая-то полностью автоматизированная машина, которая разрезала на тонкие полоски большие металлические листы. Постояв над ней, чтобы собраться с мыслями, я потом вернулся наверх и, так как уже не было смысла скрываться, широко отворил дверь второго портала.
Воздух внутри был влажным и душным. Осмотревшись вокруг, но никого не увидев, я пошел по цементной дорожке между двумя рядами странных, окутанных паром растений. Они были помещены в отдельные глубокие ванные с питательным раствором и, несмотря на то, что двигались в этих сосудах без видимых внешних причин, прежде всего-удивляли своим невероятным разнообразием. Одни из них не достигали и полуметра в высоту, другие превышали человеческий рост, некоторые выглядели такими плоскими, будто были двумерными, а были и экземпляры, которые напоминали объемные модели сложных химических формул — состояли из большего или меньшего размера сферических частей, сросшихся в разные по длине и направлениям отростки. Их цвет варьировался от темно-зеленого до цвета бледной резеды, а формы — от широких и. кустистых до заостренных кверху, как копья…
Я заметил, что одно из растений раскачивалось наиболее энергично. Приблизился. Оно было крупным и гладким, подобно огромной пузатой бутылке, но сейчас начало сплющиваться, одновременно поворачиваясь с помощью своих гибких корней, которые импульсивными круговыми движениями загребали питательный раствор. Спустя, примерно, минуту, его ярко-зеленая оболочка потемнела, а вершина растрескалась, оголив мягкую белесую сердцевину. Растение вращалось все быстрее, раствор в ванне уже бурлил и пенился под частыми ударами корней. И внезапно оно оделось ореолом пушистых белых волокон — появляющихся через какие-то отверстия в коре, которые вихрем вились вокруг него, сгущались… А само растение постепенно «похудело», приобрело стройную, веретенообразную форму, и тогда кружение замедлилось. Вниз начали спускаться легкие кудели. Они падали в ванну и таяли там.
Я продолжал идти вперед с таким чувством, будто смотрел умело смонтированный фантастический фильм. Подошел к растению не менее эксцентричного вида, которое у меня на глазах покрылось острыми, как кинжалы, шипами, а потом несколько раз встряхнувшись, освободилось от них, и они потонули в коричневом питательном растворе. Видел я и как другое растение изогнулось в дугу, стало раздваиваться, растраиваться и так далее, пока, наконец, не стало похоже на живой решетчатый свод. Не хотелось уходить с этого фантастического экспериментального участка! Я был так увлечен постоянно меняющимися картинами, так восхищен, что даже забыл свой гнев, вызванный утренними провокациями Рендела. Важно было, что он большой ученый! Что здесь они вдвоем со Штейном добились исключительных научных результатов, достигли огромного, качественного прогресса… А может быть, Зунг прав? Может быть, тридцати, лет нам действительно будет достаточно, чтобы достичь уровня юсов… Или даже превзойти?!