– За мной кто-то гонится? Ты видишь кого-нибудь?
– Э… НЕТ. А КТО ТАМ ДОЛЖЕН БЫТЬ?
– О, прекрасно! Никого, а? Отлично! – сказал мистер Гвоздь и расправил плечи. – Ага! Ха! Эй, взгляни-ка, у меня есть картошка!
Смерть мигнул и вытащил из недр своего плаща песочные часы.
– МИСТЕР ГВОЗДЬ? А. ВТОРОЙ. Я ЖДАЛ ТЕБЯ.
– Да, это я! У меня с собой картошка, вот, посмотри, и я очень сожалею обо всем!
Мистер Гвоздь теперь успокоился. Даже в горах безумия часто встречаются маленькие плато здравомыслия.
Смерть уставился в лицо, по которому блуждала сумасшедшая улыбка.
– ТЫ ОЧЕНЬ СОЖАЛЕЕШЬ?
– О, да!
– ОБО ВСЕМ?
– Ага!
– В ЭТО ВРЕМЯ? В ЭТОМ МЕСТЕ? ТЫ ЗАЯВЛЯЕШЬ, ЧТО СОЖАЛЕЕШЬ?
– Верно. До тебя дошло. А ты сообразительный. Так что просто покажи мне, как пройти обратно…
– НЕ ХОЧЕШЬ ПОДУМАТЬ ЕЩЕ?
– Не надо споров, я желаю получить, что мне причитается, – заявил мистер Гвоздь. – У меня же есть картошка. Вот.
– Я ВИЖУ.
Смерть покопался у себя в плаще и достал нечто, выглядевшее на первый взгляд как его точная уменьшенная копия. Но потом мистер Гвоздь заметил, что из-под маленького капюшона выглядывает череп крысы.
Смерть улыбнулся.
– СКАЖИ «ПРИВЕТ!» МОЕМУ МАЛЕНЬКОМУ ДРУЖКУ, – сказал он.
Смерть Крыс протянул лапу и схватил шнурок с картошкой.
– Эй…
– НЕЛЬЗЯ СЛИШКОМ УЖ ДОВЕРЯТЬ КОРНЕПЛОДАМ. ЧАСТЕНЬКО ВСЕ ОКАЗЫВАЕТСЯ СОВСЕМ НЕ ТЕМ, ЧЕМ КАЖЕТСЯ, – сказал Смерть. – НО ПУСТЬ НИКТО НЕ УПРЕКНЕТ МЕНЯ, ЧТО Я НЕ УВАЖАЮ ЗАКОНЫ. – Он щелкнул пальцами. – ЧТО Ж, ВОЗВРАЩАЙСЯ ТУДА, ГДЕ ТЕБЕ МЕСТО…
Вокруг потрясенного Гвоздя полыхнул голубой свет, и человек исчез.
Смерть вздохнул и покачал головой.
– В ТОМ, ДРУГОМ… ОСТАЛОСЬ ЕЩЕ ЧТО-ТО ХОРОШЕЕ, – сказал он, – НО ЭТОТ…
Он снова тяжело вздохнул.
– КТО ЗНАЕТ, КАКОЕ ЗЛО СКРЫВАЕТСЯ В СЕРДЦЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ{71}?
Смерть Крыс на секунду перестал грызть картошку.
– ПИСК, – сказал он.
Смерть с досадой взмахнул рукой.
– НУ КОНЕЧНО ЖЕ, Я, – сказал он. – Я ПРОСТО ЗАДУМАЛСЯ, МОЖЕТ, ЕЩЕ КТО ЗНАЕТ?
Вильям, который двигался перебежками от одного дверного проема к другому, обнаружил, что движется самым длинным кружным путем. Отто сказал бы, что причина проста – ему не хочется дойти до цели.
Буря слегка поутихла, хотя градины продолжали барабанить по шляпе Вильяма. Оставшиеся от первоначального натиска непогоды гораздо более крупные куски льда заполняли сточные канавы и сплошь покрывали мостовую. Повозки скользили, пешеходы старались держаться поближе к стенам домов.
Несмотря на гудящую от мыслей голову, он все-таки достал блокнот и записал: «грдны блш, чем мячи для глфа?», а также сделал мысленную пометку – не забыть раздобыть где-нибудь мяч для гольфа и проверить, правда ли это. Просто на всякий случай. Он уже начал понимать, что читатели могут весьма расслабленно относиться к новостям о виновности либо невиновности политиков, но истории про погоду неизменно вызывают очень бурный отклик.