В этот момент раздался стук, дверь распахнулась, и на пороге показался Вердарский. Вид у него был потрясенный.
– Что такое? – спросил полковник.
Вместо ответа Вердарский развернул бумажный сверток, который держал двумя пальцами, и показал странного вида деревянную коробочку с парой заостренных шипов по бокам.
* * *
– Главное – это система, – шептал про себя Вердарский, покачиваясь на сиденье рессорной коляски. – Надо составить систему, а остальное приложится.
Коляска, в которой он ехал, была казенной. Однако не привыкшему к удобствам Вердарскому и она казалась почти совершенством. К тому же, кто сказал, что он всю жизнь станет передвигаться в наемных экипажах? Карьера его в самом начале! Он еще успеет составить и репутацию, и положение. Опыту бы побольше…
Перед тем как отправиться по собственным делам, чиновник для поручений Грач коротко проинструктировал Вердарского. Сказал: найти козлобородого обывателя с китайской игрушкой – дело канительное, но вполне исполнимое. И обрисовал приблизительный план. О-хо-хо…
Вердарский остановился у подъезда мужского Коммерческого училища. Тут сидел торговец с петушками на палочках. Сказал, завидев Вердарского:
– Не хотите сосульку? Нет? Тогда, барин, хоть игрушку купите! У меня вона, всякие бытуют. Кораблик не желаете, в бутылке? Всего пятнадцать копеек! А свисток глиняный? А то еще есть китайские штуки…
– Какие штуки? – переспросил Вердарский. – Откуда?
– Бытует тут один ходя. Торгует рядом со мной. У него хитрые деревяшки: дернешь за бечеву, а они давай скакать да прыгать, будто живые! Для деток, значит. А у вас, барин, есть детки?
– А чего ж он тебе свой товар отдал? – спросил Вердарский, пропуская последний вопрос мимо ушей.
– Так опасается. Тут ведь какое дело, – лоточник показал на сгоревший «Метрополь». – Теперь полиция, известно, начнет виновных искать. А в пожарах кто главный виновник? Китаец! Я сам ему предложил: давай, мол, за тебя поторгую, а ты несколько дней в фанзе своей посидишь без вылазу. Он – умный ходя, послушал. А что? И ему хорошо, и мне прибыток – с каждой игрушки возьму по паре копеек.
Сердце Вердарского забилось быстрее.
«Свидетель! С ним надо поделикатней».
– А ты, братец, давно здесь торгуешь?
– Давненько. Да вам что за дело?
Лоточник прищурился – сообразил, что незнакомый господин товара его не купит.
«Взять разве у него игрушку? Вдруг это след?» – промелькнуло в голове у Вердарского.
Он даже сунул руку в карман, но тут же вспомнил, что денег у него всего восемьдесят копеек. Только на извозчика хватит.
Лоточник заинтересованно следил за рукой Вердарского, которая явно задержалась в кармане.