Через сорок минут полета впереди открылась широкая долина, посреди которой змеей извивалась блескучая лента речки. Пролетев некоторое время вдоль долины, вертолет накренился и, как показалось Плонскому, пошел прямо на черневший в глубокой тени крутой склон сопки.
И вдруг эта гора словно бы повернулась боком, открыв узкий распадок. Еще через минуту внизу показалось что-то вроде большого сарая, вплотную прижавшегося к скальному обрыву. А чуть ниже по склону зеленела будто специально приготовленная для вертолета лужайка.
Трава была высокая, и Плонский, выбравшись из вертолета, сразу утонул в ней по колено. Он стоял и недоуменно оглядывался: ничего особо замечательного вокруг не было — лес как лес. Только разве воздух, ароматный, смоляной и такой густой, что его, казалось, можно резать ножом.
— А? Как дышится?! — крикнул Толмач, выволакивая из вертолета свою сумку. — А вот и он.
— Кто?
— Хозяин здешний. Леша Манько. Встреча-ает!
В голосе Толмача звучали незнакомые Плонскому интонации. Будто он прибыл на побывку к родному дедушке.
Человек, спешивший к ним по пологому склону, и впрямь походил на древнего старика, с лицом, заросшим так, что и глаз не видно. На груди его висел, подпрыгивая при каждом шаге, большой фотоаппарат.
— Он что, снимать нас будет? — обеспокоился Плонский.
— Не будет. Он знает что можно, чего нельзя. Мудрый старик. Только болтливый. Ну да будешь болтливым, когда неделями не с кем словом обмолвиться.
Бывший таксатор оказался еще и бесцеремонным. Не поздоровавшись, он кинулся к сумке Толмача.
— Привез?
— Все, что ты просил: проявитель, фиксаж, бумагу.
— А пленку?
— И пленку. Бобины — 60 метров — хватит?
— Маловато. Ну да обойдусь. Понимаешь, — вдруг повернулся он к Плонскому, — чтобы поймать хороший кадр, приходится щелкать и щелкать. — И протянул руку. — Будем знакомы. Манько.
— Леша Манько, — добавил Толмач. И вдруг запел на знакомый мотив: "Я ле-еший, хозя-аин здешний!" — И захохотал. — Не любит, когда его по имени называют. Леша — звучит, как леший.
Только сейчас, в этой беззаботности, Плонский понял, что все время находился в напряжении, ожидая неведомо чего.
— Расслабляйся, будь как дома, — сказал Манько, каким-то звериным чутьем угадав его состояние.
— Да я просто устал, — неожиданно для самого себя пожаловался Плонский.
— Это мы тебе поможем. Как рукой снимет.
— Выпивка не поможет, — сказал он, подумав, что намек именно на это.
— А мы тебя живой водой. Ты куда приехал? На курорт! Верно, Миша?
— Верно, верно! — Толмач все смеялся, искоса взглядывая на Плонского.