– Думаешь, поджог?
– Вроде того.
– Гос-по-ди… – Маришка беспомощно оглянулась на старух. – Но кто?
– Грибники, туристы, да какая разница? – дернул Сергей плечом.
– Нет, разница как раз очень большая, – встрепенулся Петр. – Это ведь подсудное дело. Знаете, например, как в Японии казнили в Средние века поджигателей? Поджог леса там всегда считался одним из самых тяжких преступлений. Виновного раздевали донага и привязывали к столбу на окраине города. Обкладывали по кругу дровами на некотором расстоянии и поджигали их. Преступник, медленно задыхаясь, умирал мучительной смертью. После этого угли разбрасывали, а на столб прибивали табличку с именем злодея и описанием его преступления. Тело так и висело, пока его не расклевывали птицы. Вот это метод устрашения! Я бы очень хотел, чтобы нам попался тот, кто устроил всю эту катавасию. Своими руками закоптил бы его на корм воронам!
– Это из области фантастики, – усмехнулся Сергей. – Он небось давно отсюда пятки смазал, сделав свое черное дело. И нам никогда не узнать, произошло это по недосмотру, случайно, или умышленно.
– Христос с тобой! – быстро перекрестилась баба Ксеня. – Это каким же нелюдем надо быть, чтобы умышленно… даже думать об этом не хочется!
– Мне тоже не хочется, – горячо сказал Петр. – К тому же пожар – это ведь такой зверюга… непредсказуемый! Ты уже прыгал в огонь раз пятьдесят, убивал его, бывало, отжигался и выживал, когда вокруг стонала тайга в огне, думаешь, что знаешь о нем все, а он вдруг преподнесет тебе такой финт… Может, помните, был такой давний случай? В Баку или в Тбилиси была семья дрессировщиков, кажется, Берберовых, которые взяли к себе домой льва. Про них вроде бы даже фильм снимали, такая шумиха вокруг этого дела была. Этот лев там с ними чуть ли не из одной тарелки ел. А потом взял да и загрыз всех своих хозяев. Просто так. Потому что дикий. Потому что – стихия! Вот и огонь – такая же стихия. Его поступки можно только предполагать. Но ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов. Ни в чем и никогда.
– Да ведь это во всем так. Ни в чем и никогда… – кивнул задумчиво Сергей.
– Не хлопочите вы о парнях, – пробормотал дед Никиша, доселе сидевший тихо, как тень, только исподлобья переводивший взгляд с лица на лицо. Когда его глаза встречались с глазами Ирины, у нее возникало странное ощущение: будто кто-то успокаивающе гладит ее по голове… – Выберутся – я это нюхом чую. Вот-вот появятся. Что один, что другой такие колья и мялья прошли, что ой-да лю-ли. Оба выберутся!
– Пока я вижу только одного, – пробормотал Сергей, вдруг вскочив и метнувшись вперед, к тяжелому дымному занавесу, закрывавшему лес.