Куда это он чешет? Почему бросил машину? Если бежит в скит – а это наиболее правдоподобный ответ, потому что у Павла давно чешутся руки расправиться с Виталей, – почему решился идти пешком через обугленный лес, рискуя ноги переломать, вместо того чтобы сесть снова в джип и со всеми удобствами… Нет, это-то как раз понятно. Виталя наверняка не плещется в сауне, как беззаботный тюлень, а сторожит все подступы к скиту. И Павел очень просто может нарваться на пулю, если будет переть на рожон. Значит, он решил пойти незаметно.
Ирина какое-то время еще вглядывалась в серую завесу, в которой постепенно таяла высокая темная фигура, а потом вдруг вскочила и ринулась вперед, подбирая повыше платье, чтобы было удобнее перескакивать через беспорядочно наваленные стволы. Зараза! Ну почему эта неведомая женщина не могла сберечь на долгую память какие-нибудь кеды или полуботинки, на худой конец? А ведь баба Ксеня, помнится, говорила, что Серафима, к которой подселился Никифор Иваныч, была кем-то вроде монашки. Откуда у такой особы столь легкомысленные туфельки, пусть на маленьких, но все же на каблучках? Ох, видно, судьба Ирине рано или поздно переломать ноги в здешних местах!
Впереди замаячила серая вода Безымянки. Павел, не замедляя бега, ворвался в воду и через минуту был уже на другом берегу. Ирина, в очередной раз плюнув на стыд, задрала платье повыше, сбросила туфельки и тоже вошла в реку, осторожно нащупывая дно босой ногой. Что делать, размышляла она, если ухнет в какой-нибудь предательский бочаг? Молча погибать? И куда ей спрятаться, если Павел вдруг оглянется?
Но Павел не оглядывался. В той напористости, с какой он продвигался вперед, было нечто пугающее. Казалось, он одержим своей целью и никому и ничему не позволит сбить его с пути!
Ирина выбралась на берег, обулась, но легче идти не стало. Что и говорить, ей приходилось довольно туго. Надо было следить за Павлом, который, как заведенный, мчался вперед, и под ноги смотреть довольно внимательно. И вот в один прекрасный момент, вскинув голову, Ирина обнаружила, что впереди никого нет.
Сначала она не поверила глазам и долго озиралась, решив, что Павел скрылся за каким-то взгорком или наваленными в кучу горелыми кокорами. Однако его нигде не было! Но ведь не в небеса же он воспарил, не под землю же провалился!
А почему бы… почему бы и не под землю?
Ирина вдруг поняла, что́ именно искал Павел, куда он бежал. Действительно, в скит. Только разыскивал для этого не какой-то там обходной путь, а, напротив, самый что ни на есть прямой: подземный ход, которым уже проходил раньше, когда спасался от пожара!