Мальчик, выпрямившись, с любопытством разглядывал бесившегося жеребца.
– Что с ним, почему он рассердился? - нетерпеливо, нисколько не испугавшись, спросил он у Алексея.
Это было слишком даже для отважного вожака табуна. Странное создание, говорившее человеческим голосом, привело его в такую панику, что он во весь опор поскакал к деревьям, тревожным ржаньем собрал свой косяк и увел его к далекому лесу, синевшему на горизонте.
Алексей облегченно вздохнул и повел недоумевающего мальчика к Майклу.
Маленький двухместный аэролет опустился рядом с Алексеем, примяв потоком воздуха траву, веером полегшую вокруг. Из кабины выскочил Иван и подбежал к ним:
– Как же я не предусмотрел это! Надо немедленно убрать табун подальше!
– А тебе не кажется, что гораздо опаснее твой аэролет? - сердито отозвался Алексей, приглядываясь к мальчику. Но тот, ничуть не смутившись, обежал аэролет и, дождавшись, когда остановятся лопасти винта, осторожно подошел поближе. Это было так похоже на самую обычную мальчишечью повадку безотрывно глазеть на сверкающую новую машину, что Иван и Алексей переглянулись и невольно рассмеялись.
– Да, Алеша, в жизни не думал, что мне доведется увидеть кентавра за штурвалом аэролета, - полушутливо-полусерьезно сказал Иван, - но, видно, я заблуждался.
– Ах, если бы только довести до конца задуманное!
– Не сомневаюсь, - буркнул Иван, - что от тебя можно ожидать всяческих чудес. Имей только в виду, что Советом Центра в этом году руководит Дуглас. А уж его характер ты, наверное, знаешь. Старая квакерская закваска может вдруг забродить. Ладно, оттащи мальчишку, а то он своим копытом еще повредит что-нибудь.
– Ну, как сказать, чья закваска покрепче, - ответил Алексей, жестом подзывая мальчика, который с неохотой оторвался от созерцания аэролета.
– Да, Алеша, тебе не кажется, что пора как-то окрестить твоих питомцев, - крикнул Иван уже из кабины.
– Совершенно верно.
Алексей задумался и, лукаво блеснув глазами, сказал:
– Назову-ка я их Иваном и Марией.
– Как, как? - изумился Иван.
– Иван да Марья! - твердо ответил Алексей, взял мальчика за руку и направился к Центру.
5
В огромном камине зала совещаний Центра гудело жаркое пламя, постреливали несгорающие бревна, выбрасывая струйки пара на торцах, плавилась, пузырясь, смола и скручивалась от жара кора. Рдели, мерцая, раскаленные угли, и ровный успокаивающий поток тепла охватывал людей. Деревянные панели стен, доходившие до потолка, и словно потемневшие от времени тяжелые балки перекрытия создавали впечатление естественной и строгой простоты, столь ценимой людьми кибернетического века.