Вот почему я так обрадовалась, услышав о небесном сольдо. Кто знает, может, с его помощью мне удалось бы вернуть мой драгоценный камень? – Мела тяжело вздохнула. – Ах, напрасные мечты. Дракон обитает на суше, а не в воде, так что до его берлоги мне не добраться. Я погибну по дороге, и сольдо мне не поможет. Но, видно, судьба устала быть жестокой ко мне и, сжалившись, послала мне маленькое сокровище: тебя, принц. Я принесла тебя в мой сад и хочу, чтобы ты был здесь счастлив.
– Но я не хочу здесь оставаться! – воскликнул принц. – Позволь мне уйти.
– Нет.
– Я всего лишь мальчик и не смогу.., вести себя, как ты хочешь.
– Не беда, – ответила русалка. – Ты станешь взрослым и сможешь все… Русалки частенько берут в мужья человеческих мужчин, особенно моряков, а потом рождаются дети, которые могут жить и в воде, и на суше. Конечно, пройдут годы, прежде чем ты вырастишь, но я буду любить тебя и опекать, и из тебя получится великолепный мужчина.
– Я вообще мало что знаю, – не слушая ее, продолжил Дольф. – Взрослые все хранят в Большом Секрете.
– Большой Секрет! – расхохоталась русалка. – Вот, значит, как у вас, землян, это называется. Ну ничего, со временем и Секрет прояснится. Я охотно объясню тебе.., попозже. Тебе понравится.
– Нет! – решительно заявил Дольф.
Русалка улыбнулась снисходительной взрослой улыбкой. Что-что, а снисходить к этим глупым детям взрослые умеют.
– А я уверяю, что понравится.
– Что мне, делать нечего? – как можно презрительнее ответил Дольф. – Мне очень даже есть что делать.
– Займешься своими делами после, – сказала, как отрезала, русалка.
– Я все равно убегу!
– Ну-ка, попробуй.
Дольф превратился в рыбу и быстро поплыл из русалкиного садика. Но не успел подплыть к его границе, как тут же начал задыхаться.
– Я и не подозревала, что ты умеешь превращаться, – заметила русалка. – Но, вижу, опыта у тебя все-таки маловато. Моя магия твою пересиливает, и ты начинаешь задыхаться, когда оказываешься вдали от меня.
– Ничего, укреплюсь, – пообещал Дольф, вновь превратившись в мальчика.
– Несомненно, укрепишься.., со временем. Если приложишь много старания. Между тем я хочу, чтобы ты поверил – нам вместе будет очень хорошо.
Дольф искренне в этом сомневался, но предпочел оставить вопрос открытым. Что до вопросов, то совсем иные интересовали его.
– Ты обещала рассказать о небесном сольдо, – напомнил он, – если я спущусь сюда…
– Если бы ты спустился добровольно…
– Про добровольно ничего не было сказано.
– Это подразумевалось. Знаешь, я хочу сделать тебе предложение.
– Руки, что ли, и сердца? – презрительно спросил Дольф.