Да, протез причинял ему много страданий, и, возвращаясь из штаба или командного пункта на свою квартиру, он плотно закрывал двери, снимал сапоги, протез и с отчаянием глядел на кровоточащий обрубок ноги. Рана не заживала, и больше всего он боялся, как бы не открыли в полку эту тайну и не отправили бы его в госпиталь. Он много летал, тренировался, но о боевых полетах пока нечего было и мечтать.
Так продолжалось до мая 1943 года, самой памятной весны в его жизни. В мае 32-й истребительный авиаполк был преобразован в 11-й гвардейский, и в то же время его нога окончательно зажила. Эти дни стали для Любимова как бы вторым рождением.
Честно могу признаться, что даже в приключенческих романах читать такое не приходилось…
Впрочем, обо всем по порядку.
Жители Геленджика наблюдали в тот день картину воистину небывалую.
Над батареей, ведущей мощный огонь по наступающим гитлеровским дивизиям, появился нежданный, более того, совсем нежелательный гость.
Из-за туч вынырнул «фоке-вульф-189». Прошелся над батареей раз, второй, третий. И тут немецкие снаряды дальнобойной артиллерии, которая вела контрбатарейную борьбу, стали ложиться все кучнее и кучнее рядом с нашими пушками.
Нетрудно было предугадать, чем все это кончится через самое малое время: «фокке-вульф» был воздушным корректировщиком.
— Мухин и Маслов, в воздух! Сбить «фокке-вульфа»! — приказали с командного пункта.
Взлетела пара ЛаГГ-3.
— Маслов, имитируй атаку слева, отвлекай огонь на себя, — передал по радио Мухин. — Я попробую ударить с хвоста.
«Фоккер» яростно огрызался. Вел его, видимо, опытный летчик, потому что и два, и три, и четыре раза немец уходил от, казалось бы, точных ударов.
А на плоскостях мухинского, «ястребка» уже появились пробоины.
Мухин начал нервничать, допускать тактические ошибки: бил с большой дистанции, неточно прицеливался.
Во всяком случае, хотя гитлеровец и задымил слегка, но довольно свободно уходил в сторону моря.
— Любой ценой уничтожить противника, — Мухин узнал в наушниках голос командира полка.
— Есть уничтожить! — ответил летчик. В это мгновение ему удалось наконец подойти почти вплотную к брюху «фоккера».
— Теперь не уйдешь! — палец привычно нажимает гашетку.
Но что это? Пулеметы молчат.
— Дурак! — обругал себя летчик, но так, что его услышали на земле.
— Кто дурак? — послышался изумленный голос с земли.
— Я дурак! Расстрелял весь боезапас. — И через секунду:
— Иду на таран!..
Земля не успела отозваться приказом.
На глазах сотен людей ЛаГГ-3 врезался «фоккеру» в хвост.
Две темные фигурки почти одновременно отделились от фашистского разведчика. Вскоре над бухтой раскрылись купола парашютов.