Станция "Феникс" была известна всему Содружеству не только как крупнейший центр космических исследований, но и как одно из самых необычных творений землян. Поскольку на "Феникс" оперировали энергией огромной мощности, станция находилась на стационарной орбите за пределами Солнечной системы. "Феникс" принимала также гостей с других планет - на ней ничего не стоило создать любые физические условия. Но это свойство имело и оборотную сторону - обосновавшиеся на станции ученые пользовались им без зазрения совести. В результате развитой ими бурной деятельности, два нижних этажа "Феникс" превратились в настоящие космические джунгли. Поэтому, когда возвращалась очередная группа Комплексного Исследования, у Павла Велина начальника станции - резко падало настроение в ожидании очередного "сюрприза", который, естественно, будет "совершенно безобидным существом" или столь же безобидным "растеньицем". Павел любил природу, но не настолько, чтобы позволить какому-нибудь "сюрпризу" закусить кем-нибудь из обитателей "Феникс", а потому почти каждое возвращение биологов сопровождалось громким скандалом.
В силу вышеназванных причин, на "Феникс" можно было встретить кого угодно и что угодно, причем иногда невозможно было сразу понять "кто" это или "что", и у новичков частенько не выдерживали нервы. Ивен прыснул, вспомнив, как, впервые попав на станцию, столкнулся с ледянином. Ледяне гуманоиды и притом добрейшие существа. Но они не носят одежды, а их кожа переливается всеми цветами радуги. А если учесть еще, что встреча произошла "ночью", когда освещение на станции было почти полностью отключено, то стоит ли удивляться тому, что еще долго после этого случая Рэнд старался не иметь дел с обитателями планеты Ледо.
Ивен отбросил мысли о станции и заставил себя вернуться к разговору. Странники... Он перебрал в уме все, что ему было известно о них. Это "все" сводилось к тому, что Странники создали Межгалактическую Лигу Наций, объединив сначала несколько планет, цивилизации которых находились на примерно одинаковом уровне развития. Как им это удалось, никто не знал, да и вряд ли когда-нибудь узнает. Сами Странники в Содружество не вошли, предпочитая оставаться нейтральной силой. Они не поддерживали, по крайней мере, открыто, ни чьих взглядов и никому не навязывали свои. Они не занимались торговлей, и ни разу их корабли не садились на планеты, входящие в Содружество. Они никогда не пытались подчинить себе другие народы, хотя с легкостью могли бы это сделать. Потому что, несмотря на то, что они никогда не нападали первыми, у них имелось сверхмощное оружие.