- Недурно, - констатировал Гэндальф, отхлебнув. - Юноша, не улыбайтесь, в самом деле неплохой чай. Так на чем мы остановились?
- На теологии, - ехидно подсказал Сережа.
- Угу... - Гэндальф задумчиво откусил половину бутерброда. - Я полагаю, вам известно, что эльфы отнюдь не бессмертны.
- Разве?
- Во всяком случае, это не то бессмертие, которого жаждут люди. Эльфы живут очень долго, потом умирают, потом возрождаются... все это очень сложно. Но они в любом своем существовании остаются в Средиземье, не выходя из этого Круга Мира. Люди - иное дело, раз умерши, они исчезают из Средиземья навсегда...
- Интересно, - вежливо вставил Сережа. - И куда же они деваются?
Гэндальф взглянул на него, приподняв брови'
- Деваются? М-м, как ни странно, сюда. В этот мир.
- Это что же - з-загробный мир? - заикнулся Сережа. - Ничего себе...
- Да бог с вами, - добродушно сказал Гэндальф. - Люди попросту перевоплощаются. И проживают здесь вторую жизнь.
- А потом?
- Не торопитесь, юноша, - вздохнул Гэндальф, - все это очень сложно и грустно, и я ничего не могу вам обещать...
- А я и не тороплюсь, - заверил Сережа. - Мне пока и в этом мире неплохо.
- Не сомневаюсь. - Гэндальф отставил чашку на подоконник. - Я и не тревожил бы вас, если б ваш предок, уходя из Средиземья, не унес с собою Кольцо Всевластья.
- Разве такое возможно?
- Как правило нет, - Гэндальф задумчиво вертел в руках палку. - Но Кольцо есть Кольцо... Исильдур ли слишком желал Его, Оно ли хотело сокрыться на время, или то была воля Его господина - трудно сказать. Но Кольцо покинуло Средиземье и очутилось здесь.
Сережа проглотил слюну. О чае он прочно забыл.
- Значит мой предок - Исильдур? Послушайте, это невозможно!
- А это? - Гэндальф кивнул на Кольцо. - Юноша, я не меньше вашего хотел бы ошибиться.
- Но ведь Кольцо здесь не опасно?
- Вы полагаете? - Гэндальф, щурясь, глядел на огонь свечи. - В каждом Круге Мира есть своя магия, а в Кольце воплощено такое зло, что и в чужом мире... - он оборвал себя. - Да и не только в этом дело. Видите ли, юноша, Кольцо необходимо вернуть.
- Да пожалуйста! - Сережа поспешно стащил с шеи цепочку, протянул Гэндальфу. Тот предостерегающе поднял руку:
- Нет! Я не могу взять Его, и вы должны это помнить.
Только вы можете это сделать.
Сережа держал перед глазами ладонь с Кольцом, как лягушонка, собиравшегося прыгнуть.
- Остается пойти и отдать, - нарочито небрежно сказал он. Спрашивается - как? И кому?
- Да уж не Ему, - хмыкнул Гэндальф. - А как? Видите ли, юноша...
- Ну?
- Я полагаю, что после смерти люди возвращаются в Средиземье.