– Особист приказал… чтобы вам явиться сейчас к нему, товарищ лейтенант!
– Да придет он, – тетка Марья зыркнула на солдата из-под черных бровей так, что он аж отступил на шаг, – перевязать не дадут, окаянные!
– Сейчас иду, – сказал я и закрыл глаза, чувствуя, как быстрые пальцы ловко кладут витки бинта на голову.
Особист молча курил.
Увидев меня, подбородком указал на стул, придвинул ближе к себе лампу. Развязал картонную папку, пошелестел бумагами.
– Значит вы, Васильев Андрей Николаевич, утверждаете, что повели боевую машину по лесной дороге, потому что хотели сократить путь? – голос его звучал монотонно, как скрип мела по школьной доске.
– Да! – я слышал этот вопрос уже несчетное количество раз, и теперь не сдержался. – Сколько можно-то, товарищ капитан? Чего вы из меня врага лепите? Ошибся, давно это признал, и готов вину искупить. Но не враг я! Та дорога разведкой на сто раз была проверена, в тылу находилась… – тут голос у меня сорвался, я захрипел как подстреленный и замолчал, глотая воздух.
– Успокойтесь, – не было в голосе у Меркулова ни гнева, ни раздражения. Вообще ничего не было, словно и не человек. – Продолжим…
– Предлагаю малость повременить.
Голос прозвучал прямо за моей спиной. От неожиданности я дернулся и привстал. Кто-то вошел в кабинет так незаметно, что даже скрипучая дверь не издала ни шороха. Меркулов вскинул голову и впервые я увидел на его сухом лице тень эмоций – досады, и… опасения?
Должно быть, мне показалось. Тем временем, человек обошел меня и встал сбоку от стола. Щурясь от света лампы, я все-таки сумел его разглядеть. Среднего роста мужчина – крепкий, жилистый, со светлыми волосами и простецким, неприметным лицом. Без усов и бороды, да и вообще, выбрит чище некуда. Аккуратно выправленная под ремнем старенькая гимнастерка, орден Красной Звезды. До блеска начищенные сапоги. И серо-ледяные, безжалостные глаза. Раз поглядев в них, я с трудом смог оторваться от этого взгляда – точно вывернули наизнанку, обшарили, обмерили и оценили. А потом отпустили – мол, все с тобой, Андрей Васильев, понятно.
Потом я понял, что показалось странным. На гимнастерке у мужчины были всего лишь погоны старшины, но вел он себя так, словно капитан Меркулов был ему ровней по званию.
Словно прочитав мои мысли, незнакомец улыбнулся, тускло блеснув железом в глубине рта – коронка, похоже на то. Особист тем временем оправился от неожиданности.
– Я веду допрос согласно инструкциям, и… – тут мужчина перебил Меркулова на полуслове.
– Уже не ведете, товарищ капитан. Андрей Васильев вне подозрений. Проверено. Я его забираю.