После взятия крепости тумены построились походным порядком и шаманка Саган-куул указала на молодого голубоглазого кипчака. Лицо его было как выбеленная солнцем кость, а волосы цветом напоминали зимнюю траву.
— Зачем ты держишь на языке красный камень? Разве не жжет он тебя, как уголь костра? — прошептала шаманка.
Взвизгнул кипчак и, дернув поводья, умчался в сторону перевала. Верные чагатаи, „Волки Чингисхана“ сорвались в погоню и вскоре принесли на пике голову беглеца. На ладонь хана лег окровавленный перстень.
— Это перстень владыки гор, — прошептала шаманка. — Его страна Шембо-Ло лежит в долине, похожей на чашу лотоса. Смерть не знает туда дорог, и люди в той стране не старятся и пребывают в любви и мире пред светлым ликом Тенгри.
— О Высочайший! — возразил советник хана Данцон. — Это перстень Совершенных. Владеть им достоин лишь мудрец, познавший сокровенное Дао. Оглянись — где побывали твои войска, ныне растет терновник. Следом за войском идет голод. Мудрость и истину нельзя купить за деньги или взять силой. Этот перстень лишь умножит горе и кровь, вместо того чтобы умножить мудрость. Пусть пошлют гонца в обитель Совершенных и перстень вернется туда, откуда пришел.
— Я не знаю, кто из вас прав, — хмуро сказал Чингисхан, раздраженный советом ламы. — Пусть мои толмачи спросят о перстне у старейшин племен, покорных нашей силе.
Монголы не умели писать. Все указания Великого Кагана вестники учили наизусть и пели их перед войском, как звучную песнь.
Множество легенд достигло ушей Великого Кагана. В Хазарии говорили о перстне царя Соломона, изготовленном из осколков небесного камня. Из большого осколка волшебники страны Кем сделали чашу, а из малого — перстень, и сам Царь Царей носил его на своей благоуханной руке. Обладатель перстня мог повелевать духами и понимать язык животных и птиц.
Жители Кавказа и горного Кушана помнили о перстне царя Кобы, великого мага и чародея.
На дальнем Севере рассказывали о кольце Силы. Его выковали рыжие карлики, живущие во тьме пещер. Волшебники вправили в перстень солнечный камень, умножающий волю и мужество.
В выжженной солнцем Бактрии хранили иную легенду. Тысячу лет назад, Искандер Ненавистный на вспененном скакуне ворвался в благословенную страну пророка Зороастра. Он погасил огни священных башен. Великое множество магов и жрецов пало от его руки. Тогда навстречу воителю вышли из горных пещер отшельники и отдали Искандеру перстень Зороастра — знак таинственной страны.
Получив перстень, Искандер спешно покинул Бактрию. Драгоценная Индия несбыточной мечтой палила уста воителя, но иная сладость была суждена им. Тело его было залито медом и доставлено в страну пирамид, для тайного погребения.