– Слушайте-ка, а что, если Тати лоб обрить, как гольды делают? И у маньчжуров такая же повадка. У Акимки ведь тоже лоб был бритый. Потом волосы вырастут, и косу резать не придется.
– И впрямь, как же мы забыли! – воскликнул Максим. – Ну что, девчонка, согласишься лоб брить?
– А косу не тронете? – опасливо спросила Тати.
– Вот те крест святой! – побожился Максим, вскидывая руку для крестного знамения. И вдруг засмеялся: – Боже мой, какая легкость во всех движениях! Я вот только сейчас вполне осознал, что даже перекреститься раньше толком не мог, все через силу делалось, все кандалами отягощалось! Ну, коли бриться решили, давайте остановимся, на ходу это делать нельзя.
Слева чуть проблескивала в низинке река. Спуска с дороги, удобного для лошадей, там не было, поэтому Софрон остался в повозке, а Максим и Тати пошли на берег. Софрон дал Максиму свой охотничий нож, направленный на оселке так, что стал острее бритвы, а Тати, которая всякую лесную траву знала и насквозь видела, нашла в трех шагах от дороги «мыльный корень». Отмыть им никому еще ничего отроду не удавалось, однако он был осклизлым на ощупь и в воде пену давал, словно самое настоящее мыло. Именно им пользовались гольды, когда обривали головы. Свои редкие бороденки они не трогали, а вот лбы, по обычаю, должны быть чисты и гладки.
Фигуры Максима и Тати были почти неразличимы среди деревьев. Софрон изо все сил напрягал зрение, чтобы увидеть их, но солнце играло в воде и слепило глаза. Сначала Максим разделся и вошел в воду: чтобы смыть каторжанский пот, понял Софрон. Тати сидела на берегу. Потом пошла в ту сторону по течению, куда поплыл Максим, и развесистый тальник скрыл ее от глаз Софрона. Ему захотелось тоже пойти на берег, но он побоялся оставить лошадей. Спустя некоторое время Максим и Тати снова оказались на том же месте, Максим уже оделся. Теперь Тати стояла на коленях перед Максимом, а тот водил ножом по ее голове.
«Хоть бы не поранил! – подумал Софрон, которому вдруг стало жутко. – Хоть бы не поцарапал!»
Нет, обошлось: знать, корень пенился хорошо, нож был востер, а рука Максима тверда. Когда Максим и Тати вернулись, у девушки оказалась обрита половина головы, но тяжелая коса по-прежнему струилась по спине. У Софрона вдруг захватило дыхание при виде ее лица, изменившегося почти до неузнаваемости. Она всегда казалась ему сказочной красавицей, теперь же ее красота граничила с уродством, и от того еще сильней щемило сердце, еще более властно овладевало им желание. Нестерпимо захотелось содрать с нее Акимкины штаны... Однако сейчас было не до плотских забав. Может быть, ночью, когда доедут до ночлега... Конечно, неладно будет, если их положат в одной комнате с Максимом, но это вряд ли, ведь Максим теперь – господин капитан, барин, ему отдельное помещение положено. И Софрону хоть недолгое время удастся побыть с Тати наедине.