Алтарь оказался плоским круглым камнем, закрывающим вход в металлический дворец Гарадана. Его окружили кольцом факелов, и их неровный свет трепетал на массивном обоюдоостром мече, ожидавшем, когда настанет его черед, на золоченой подставке. Сэдженера и Тагитта, связанных по рукам и ногам, положили в центре. Все население деревни в нетерпении сгрудилось вокруг алтаря.
– По крайней мере, теперь ясно, как Гарадан это делает, – сказал Сэдженер своему напарнику. – Кто-то из его предков сохранил у себя маленький компьютер, и умение пользоваться им передавалось только членам семьи, чтобы держать других поселенцев в благоговейном страхе перед их так называемой божественной властью. Благодаря этой нехитрой уловке Гарадан и живет в роскоши, распоряжаясь сотнями жалких рабов.
– Я думаю, Харлд задел людей за живое, когда упомянул о еде и одежде, – заметил Тагитт. – Но надо отдать должное Гарадану. Он очень ловко использовал восход четырех белых лун.
– Меня больше волнует появление Красной луны. – Сэдженер предпринял очередную бесплодную попытку ослабить путы. – Как ты думаешь, сколько у нас еще времени?
– Почем я знаю? Часа два, наверное.
При мысли, что вся хваленая технологическая мощь Земли бессильна спасти их от рук жалкой кучки дикарей, в груди Сэдженера шевельнулся темный холодок.
– Слушай мое слово, Эзоп, – отрывисто произнес он в передатчик, вмонтированный в кнопку. Обращение адресовалось компьютеру на борту корабля. – Где ты? Что ты там делаешь?
– Здесь Эзоп ничего не может сделать, – с мрачным фатализмом сказал Тагитт. – Пройдет несколько дней, прежде чем ему удастся провести «Сарафанд» сквозь этот частокол из спутников, но к тому времени в посадке не будет никакой нужды.
– Он может приказать другим модулям изменить курс и поспешить нам на помощь.
– Да, но это ничего не изменит. Даже ближайший к нам модуль не успеет добраться сюда прежде, чем… – Конец фразы потонул в гуле восхищения.
Сэдженер повернул голову и увидел, как облаченный в мантию Гарадан торжественно выходит из дворца. По-прежнему держа в руках свою резную шкатулку с инкрустацией, он медленно направился к алтарю, и подданные благоговейно расступились, давая ему дорогу. В колеблющемся свете факелов лицо короля казалось неподвижным и почти нечеловеческим. Подойдя к плоскому камню, он ступил на него и повелительно поднял руку. Над толпой повисло молчание.
– Кровавая луна повинуется моему приказу, – звенящим голосом провозгласил Гарадан. – Скоро она явится, чтобы лицезреть и освятить казнь бесовских созданий.
– Тебе это так не сойдет, Гарадан, – свирепствовал Сэдженер, тщетно пытаясь освободиться от пут. – Мы не одни на этой планете, и наши друзья уже спешат к нам… с мощным оружием.