— Кыш, шалуньи, довольно! — проворчал старик. — Идите-ка лучше поплещитесь.
Радостно повизгивая, девочки наперегонки кинулись в дальний конец парилки, где от стены к стене струился, призывно журча, обрывок прохладного ручья. Дождавшись, пока юные прелестницы с разбега попрыгают в воду, Глава нехотя оторвал от них взгляд и уперся им в Горна, сразу посуровев.
— А с чего ты заявился именно ко мне? — напористо спросил он. — Это же прямая забота Дворцовой стражи!.. Обращался ты к Лоту?
— Вы угодили в самую точку, почтеннейший, — со смешком отозвался гигант. — Как раз Лот все и затеял.
— Что, у тебя есть факты? — живо отреагировал старик. — Или опять сплошные подозрения?
— Есть все, кроме времени. Вы ведь знаете, что Ун отправился на переговоры?
— Дурацкая затея, — раздраженно проворчал Медведь. — О чем можно договариваться с Низкими?..
— Вот Лот и затопил их — вместе с Уном. А теперь наверняка примется за Избранных, пуская в расход всех, кроме самых преданных, — на что ему совет, за которым больше не стоят роды? Отныне он будет делать ставку на беспородных имперцев и сам станет над ними Главой, единственным и непререкаемым… Кончилось ваше время, Бур!
— Погоди, — сказал Избранный. — Насчет Уна — это точно? Ты совершенно уверен?.. Ведь всех известили, что император вернулся еще ночью!
— А вы попробуйте, свяжитесь с ним, — предложил Горн, — а заодно и с Лотом — интересно, чего он скажет?.. Что же до уверенности, так я сам оттуда едва выбрался, а о перевороте слышал лично от Лота, когда тот напоследок смешивал императора с грязью.
— По-твоему, я должен поверить тебе на слово?
— Честно сказать, мне плевать, верите вы или нет, — холодно усмехнулся Горн. — Мое дело было предупредить, снять груз с души. Из всех Избранных я выбрал вас единственно потому, что вы посообразительней прочих и достаточно влиятельны, чтобы попытаться сплотить их против Лота. Конечно, остановить его вы не сумеете, но, может, еще успеете спастись… Впрочем, это уже ваши проблемы.
— Значит, ты нас пожалел? — недоверчиво хмыкнул старик. — А других причин нет?
— Не столько вас, сколько таких вот малышек, — кивнул Горн на резвящихся в ручье девочек. — Представляете, что сотворят с ними имперцы?.. К тому же, если вам интересно, большая заварушка будет мне на руку. — Усмехнувшись, он добавил: — Наверняка ведь вы подготовили пути отхода — чуяли, куда клонится ситуация?
— Все-то ты знаешь, — буркнул Медведь. — Так, по-твоему, Империи конец?
— Вашей империи, почтеннейший, вашей!.. Если Лоту удастся, он покончит с родовыми вольностями, разгонит Совет и станет править единолично. А Избранных он наберет себе новых, прирученных, которые с охотой будут есть из его рук… Может, самой империи это даже пойдет на пользу, только вот вам, прежним соправителям, в ней уже не найдется места.