— Ну, Ю-то пока с нами!.. Зато эти черные гниды только и стараются, как бы ее извести.
— А ты не задумывался: почему? — Горн флегматично осклабился. — Может, у них уже готова замена?
— Замена — Божественной? — поразился юноша. — Ты бредишь?
— Просто знаю чуть побольше тебя. И лучше бы об этом узнать и тебе, чтобы на расслаблялся.
— Ты о чем, верзила?
— По-твоему, в чем секрет бессмертия Ю? — спросил Горн. — Ну вот взгляни на эту девчушку, что сидит между нами, можешь даже потрогать. Уверяю тебя, ее плоть так же подвержена старению и гибели, как наша, причем без возврата, однако у Хранителей всегда наготове парочка-другая ее точных копий, возникающих по мере надобности, — и если навозники ухитрились их захватить, на что им оригинал? — Гигант мельком глянул на Эрика и с гулким смешком добавил: — Ну, переваривай, переваривай…
Транспортер наконец пронизал городской периметр, из тесного коридора вырвавшись на бескрайний холмистый пустырь, придавленный белесыми облаками. И сразу Эрику стало не до новостей, потому что сбоку уже разворачивалась в гончую цепь стая быстроходных «жуков», пусть небольших, зато великолепно оснащенных, и уж с их-то четырьмя лапами навозники управлялись, наверное, не хуже, чем Горн с восемью транспортера. Действительно, все «жуки» сейчас гнали уверенным галопом, стремительно и слаженно ускоряя его до карьера, — многие ли Истинные сумели бы так?
— Готовься, — спокойно скомандовал Горн.
Рывком Эрик развернул излучатель, нацеливая на ближайшую машину, и в тот же миг транспортер взвился в воздух.
— Пли!
Из ствола вырвался мощный разряд, и «жук» разом вспыхнул, покатившись по склону огненным колесом. А Горн уже плавно заворачивал транспортер прочь от новой стаи, загораживаясь Щитом.
— Нам не уйти, старина, — предупредил Эрик. — Все-таки они быстрее.
— Зато мы хитрей, — возразил гигант.
Петляя между холмов, транспортер на полной скорости уходил к горизонту, а по пятам за ним следовали девять проворных малышей, постепенно обходя с боков и все нахальнее стегая по кабине порциями энергии, сэкономленными на беге. Это не было опасным, однако раздражало. Притершаяся пара Стражей тем же способом подловила сначала одного из особенно настырных, затем другого, — но потеряв троих, «жуки» круто изменили тактику. Теперь они по одному-двое обгоняли транспортер, на сколько удавалось, и застывали впереди, угрожая садануть уже полным зарядом и вынуждая Стражей отворачивать в сторону.
— Эти шакалы будто гонят нас куда-то, — догадался Эрик. — Слышишь, Горн?.. Это загонщики!
— И пусть, — прогудел великан. — Такая дичь не для их сетей.