— Успокоился? — спросил я. Он кивнул.
— Теперь поговорим. Ты ему не поможешь. На самом деле. Это аномалия, понимаешь? С ней нельзя договориться. Ей нельзя дать денег или пообещать квартиру в сталинской высотке. Ей нельзя надавить на жалость. И жертву она не примет. Если ты придешь и скажешь: «Возьми меня вместо него», она с удовольствием тебя возьмет. Но только его не отпустит. Понимаешь?
Я посмотрел на Хлюпика. В груди екнуло. Горько на него было смотреть.
— Понимаю, — тихо проговорил он. Или это мне показалось, что тихо.
Несмотря на его жалкий, абсолютно убитый вид, логика и здравый смысл, кажется, возвращаются. Уже радует.
— Скажи, Угрюмый, — снова заговорил Хлюпик на грани моего пострадавшего слуха. — Ты можешь ответить честно?
— Могу, — кивнул я.
— Тогда скажи мне, ведь он из-за меня туда попал? Ведь это я туда должен был попасть?
Я нахмурился.
— Никто туда не должен был попадать. Никто, — попытался вывернуться я. — А попал он. Так получилось.
— Из-за меня? — уперто повторил он.
Я перехватил его взгляд и поперхнулся. Стальной, непробиваемый. Руку сломать можно таким взглядом.
— Ты обещал ответить честно, — напомнил Хлюпик. — Это из-за меня?
— Да, — сломался я.
И тут же пожалел. Мог бы и соврать.
— И что я должен делать? — спросил он.
— Жить. Кто-то тебя спас. Не для того, чтобы ты пошел и подох тут же абсолютно бесполезно. Ради тебя. Ради жены твоей, из-за которой ты нас поволок к черту на рога. Тебе жизнь подарили. Это дорогого стоит. Такими подарками не раскидываются.
Я говорил и говорил. Он слушал и кивал. Но не верил ни единому слову. Может, потому, что я сам в это не очень верил? Наконец я выдохся и замолчал.
— Ты прав, — в который раз кивнул Хлюпик. — Ты все очень правильно говоришь. Но как жить, если я знаю, что мог хотя бы попытаться ему помочь. Мог попробовать, но не стал.
— Долго и счастливо, — буркнул я.
Хлюпик послушно кивнул. Я расслабился. Уболтал я его. Или он просто устал спорить. Он еще раз кивнул, глядя куда-то внутрь себя.
— Ты прав, — повторил глухо. — Только я так не смогу.
На этот раз он оказался быстрее. Он развернулся и побежал обратно в туман. Побежал прежде, чем я успел сообразить, что происходит.
Дьявол!
— Стой! — крикнул я, поднимаясь на ноги.
Он не остановился. Бросив рюкзак, я побежал следом за ним. Но он был уже далеко и бежал быстро. Расстояние не уменьшалось, а туман снова густел. Видимость сокращалась с поспешностью южного заката.
— Хлюпик!
Ответа не было. Я гнался за ним и с отчаянием понимал, что теряю. Через минуту он превратился в мутное пятно в тумане. А потом и пятно пропало.