Ревностный христианин Феодосий, оставшись единоличным правителем империи, провозгласил христианство религией всей Римской империи, что в значительной мере отвечало духовным потребностям общества, ибо сладостное утешение и уверенность в обретении блаженства на том свете имело особую ценность для человека поздней Римской империи, который на протяжении 3-4 вв. был истерзан разорительными налогами, чудовищным произволом властей и страхом перед нашествием варваров; хотя Феодосий своей властью не злоупотреблял, но возможность дикого произвола всегда была неотъемлемым свойством императорской власти, и меч императора постоянно висел над любым жителем империи, особенно над родовитым и богатым; веселье римской знати было, по существу, «пиром во время чумы». Никто в Римской империи не мог быть уверенным в благополучии завтрашнего дня.
Языческие культы особенно цепко держались в сельских местностях, так что в латинском языке слово paganus (сельский) получило новое значение – «язычник» (отсюда происходит русское слово «поганый»; в былинах татары имеют эпитет поганые, то есть – нехристиане).
Скончался Феодосий 17 января 395 года; перед смертью он разделил империю между своими сыновьями Аркадием и Гонорием: первый получил Восток, второй – Запад. Удел младшего брата – Запад к тому времени считался худшей долей, всю жизнь братья враждовали между собой.
К началу 5 в. Рим стал терять свое значение столичного города. В 404 году под угрозой варварского нашествия Гонорий покидает Рим и переселяется в Равенну, которая была защищена крепкими стенами и окружена непроходимыми болотами. Сам же вечный город в 410 году после длительной осады был взят войсками Алариха и подвергнут серьезным разграблениям. В связи с тем, что готы уже приняли христианство, не могло быть никакой речи о разграблении храмов и убийстве мирного населения – их вождь лично контролировал исполнение собственного указа. Через три дня Аларих со своими варварами добровольно ушел из Рима, увез огромные сокровища и увел с собой в числе пленников молодую и красивую сестру Гонория.
Западная империя начала потихоньку разваливаться. Еще в 408 году римские легионы, стоявшие в Британии, провозгласили своего императора – Константина, а германские легионы – Иовина. Оба новых императора, преисполненные энергии, бьющей через край, сразу приступили к завоеваниям: они вторглись с двух сторон в Галлию, для защиты которой у Гонория не было сил, и захватили ее.
Год за годом Западная Римская империя неотвратимо приближалась к своему бесславному концу, и никто более не пытался остановить этот процесс погружения в христианское варварство. В 461 году некоронованный властитель Италии – Рицимер возвел в императоры некоего Либия Севера, человека незначительного; не имея реальной власти и ничем себя не проявив, он был уничтожен Рицимером осенью 465 года.