«Вертушка» вздрогнула, отрываясь от земли, по которой стлался густой пороховой дым, сквозь который прорывались язычки пламени горящей травы.
Машина быстро набирала высоту. В ее гудящих от натуги внутренностях сидели не остывшие от боя десантники. Петька Пугачев, устроившись у открытого проема, посылал вниз прощальные очереди. Снизу к вертолету тянулись кровавые росчерки трассирующих пуль. Боевики пытались достать уходящую ввысь машину. Их суетливые фигуры метались между лабиринтами окопов, точно злобные насекомые, пробравшиеся в оставленный муравейник. Где-то внизу затявкал крупнокалиберный пулемет, установленный на открытом кузове выехавшего на пригорок «ГАЗ-66».
Плескачев слышал, как капитан процедил сквозь зубы:
– И откуда у них все это берется?
– Наши же, суки, «духам» оружие впаривают по бросовой цене. Все бабла мало, – безадресно, ни к кому конкретному не адресуя претензии, произнес младший сержант.
Обернувшись, капитан внимательно посмотрел на него:
– Это не наши, Жора. Это такие же враги, как и те, которые внизу. И давить этих сволочей надо беспощадно. Тогда и война с чеченами очень быстро закончится.
Неожиданно «вертушку» резко тряхнуло. Стараясь удержаться, солдаты хватались друг за друга, сочно матерились и озирались по сторонам. Только на лице капитана Верещагина засияла улыбка человека, понимающего, что происходит. Окинув взглядом десантников, он удовлетворенно выкрикнул:
– Спокойно, мужики. Не зря вы напрягались.
Батарея ракетной артиллерии, расположенная в пятнадцати километрах от места боя, после получения условленного сигнала произвела первый залп. Ракеты, вырвавшиеся из пусковых установок системы 9К57 «ураган», накрыли цель, произведя чудовищное опустошение на поверхности в несколько сотен гектаров. Занятый боевиками опорный пункт, лес вокруг него, вертолетная площадка утонули в океане огня. Сразу за залпом последовал очередной удар.
Плескачев физически ощущал, как поднимается вверх раскаленный воздух, вихри которого раскачивают вертолет. И без объяснений он понял суть рискованной операции, смысл которой заключался в том, чтобы отвлечь на себя крупную банду, сковать ее силы, а затем позволить ракетной артиллерии стереть бандитов с поверхности земли. Всех без остатка.
Глядя вниз на черно-багровое месиво, в котором исчезала банда, младший сержант подумал, что ради этого можно было рисковать. И что лучшей наградой за риск может быть только результат, увиденный воочию. И хотя под саваном из дыма вздыбленной разрывами земли и рыжего огня Жора Плескачев не видел, как умирают боевики, он был уверен, что каждому из них сейчас воздастся по заслугам.