Смерть настигла его врасплох, словно сорвав последний осенний лист с дерева и бросив мертвого к ногам убийц. Виктор насчитал на его куртке шесть рваных отверстий.
Он почти не знал этого парня. Их знакомство уложилось в две непродолжительные встречи. Чтобы назвать человека другом, двух часов явно недостаточно. Да и могли ли быть друзья у Новикова?
– Легко сдох, скотина! – пнул безжизненное тело носком ботинка матрос. – Прямо на лету. Ну ничего, зато второй жив. Пока!
Это зловещее «пока» заставило бывшего «афганца» вздрогнуть, будто кто-то неосторожно задел обнаженный нерв. Внутри Новикова сдетонировал заряд такой силы, что его хватило бы выжечь весь сухогруз дотла. Внезапная перемена в лице Виктора напугала матроса, наслышанного о зэковском прошлом Новикова. Но он расценил это по-своему:
– Я вижу, ты тоже не прочь пострелять? Могу устроить. Капитану нужны профессионалы вроде тебя.
Виктор молчал, завороженно глядя на рукоятку пистолета, выглядывающего из-за Колькиной куртки. В это мгновение брезент, закрывающий странную, похожую на гигантский зонт конструкцию, со зловещим шорохом пополз вниз, и из-под него во всей своей мрачной красе возник боевой вертолет.
Зрелище привлекло внимание собеседника Новикова. Тот на секунду отвернулся, поглощенный внезапным превращением брезентового кокона в винтокрылое чудовище. Этого было вполне достаточно, чтобы Виктор успел вытащить пистолет и спрятать у себя за поясом.
«Извини, Колька, – он мысленно попросил прощения у Серегина, – в который раз ты меня спасаешь. Ну да ладно, скоро сочтемся».
– Страшная зверюга! – Матрос восхищенно облизнул губы. – Что-что, а оружие мы пока делать не разучились. Ну так как? – снова обратился он к Новикову. – Смотри не прогадай. Дело-то стоящее.
Виктор поднялся. Затянув до половины «молнию» на куртке, он стал пристально рассматривать неожиданного доброжелателя. Навязчивое упорство, с которым тот предлагал свои услуги, выдавало шкурный интерес. От взгляда Новикова не ускользнула и татуировка на тыльной стороне ладони, служившая своего рода опознавательным знаком.
– Сидел? – коротко спросил Виктор.
От прежней самоуверенности матроса не осталось и следа.
– Вроде того, – промямлил он, по-совиному выпучив глаза. – Малолеткой загремел в колонию.
– Значит, ты в курсе, что делают на зоне с подсадными утками вроде тебя?
Не давая ему опомниться, Новиков вплотную прижал собеседника к стене – локтем правой руки уперся ему в подбородок, а левой ухватился за ремень, так, чтобы он не мог пошевельнуться.
Снующие по трюму были настолько поглощены собственными делами, что не замечали происходящей в дальнем углу сцены. Кто-то успел оттащить в сторону брезент, еще несколько человек отволокли тело задушенного Святым головореза. Только мертвый Колька Серегин оставался сиротливо лежать рядом с лестницей, беспомощный что-либо изменить в своей судьбе.