Акхана передернуло. За свою жизнь он привел в Атлан тысячи и тысячи пленных. Этого взяли вчера. Творец жесток. И не ему, акалелю, решать, как искупить вину людей за то, что они живут против воли того, кто их создал. В голове принца всплыли строки из старого трактата "Ко ситаль" - "Первый вздох": "Тот, кто сделал нас, ненавидит нас, и только боги осмелились восстать. Чтоб сражаться, им нужны силы, нужна пища. Их надо кормить!" Акхан поморщился. "Полдень", - повторил он и, не оборачиваясь, зашагал дальше.
- Господин мой, - мальчик-провожатый склонился перед принцем, подождите здесь, Халач Виник призовет вас.
Акхан огляделся, выбирая, куда бы сесть. Но ничего похожего на табурет, или хотя бы вязанку тростника, покрытую пестрой шерстяной циновкой, поблизости не было. Акалель присел на корточки в углу, разглядывая причудливые барельефы, покрывавшие низкий потолок открытой веранды. Пернатые змеи с птичьими головами и высоко поднятыми крыльями поддерживали большой солнечный диск.
Гулкий удар медного гонга вывел Акхана из задумчивости. Из-за квадратного проема двери величественно выплыла фигура в синем балахоне. Халач Виник, верховный жрец, повелитель Шибальбы сам приветствовал Принца Победителя. Акалель тут же вскочил на ноги, готовясь произнести одно из 27 возможных почтительных приветствий, обращенных к "теням бессмертных", но старик жестом остановил его.
- Подойди.
Акхан сделал два шага и застыл, стараясь не дышать одним воздухом с "живой тенью".
- Ближе. - сдавленные голос старика не был ни радушен, ни враждебен. Нас ожидает священная трапеза. Ты заслужил право разделить пищу с богами. Белые невидящие бельмы жреца смотрели поверх склоненной головы Акхана.
Два бритоголовых раба с обрезанными ушами внесли золотой трехногий столик и расставили табуреты. На стол водрузили огромное дымящееся блюдо. В золотистом жирном соусе плавали кисти рук только что принесенной жертвы, богато сдобренные красным перцем.
Принц пододвинул ногой табурет и сел.
- Ты почти ничего не ешь. - сказал слепец, напряженно вслушиваясь.
- Прошу прощенья, - тихо произнес акалель, - но я все еще нездоров. Он осторожно выловил длинный стручок и с хрустом опустил его в розовую кемийскую соль, стоявшую на столе совсем по другому случаю. Эффект был поразительный, принцу показалось, что теперь он может выдыхать пламя, как лемурийский колдун на ярмарке. - У меня все еще нет аппетита, - хрипло выдавил из себя Акхан, мучительно оглядываясь по сторонам в поисках воды. Не тут-то было. Жидкость для ополаскивания рук плескалась в только что принесенном золотом тазике, но пить ее акалель не решился. Не то чтоб он стеснялся слепого, просто хлестать воду с благовониями - не лучше чем глотать перец с ароматической солью.