— Поймите же наконец, — миролюбиво и податливо замаслил глазами Витольд Львович, — поймите, как это важно для науки — иметь первоисточники истории и культуры! Если там есть что-либо стоящее, я похлопочу в Москве и ваши заслуги первооткрывателя обязательно отметят, возможно большим орденом или премией и медалью академии.
— Понимаю, но не могу… нутром своим чую, что ещё не пришло время копаться в тех рукописях. Так мне завещал последний хранитель-старец — «ждать времени разумного». Не могу я показать, словно кто шепчет за спиной, предостерегает: «Не ходи, не смей! Грех тяжкий и неотмывный возьмёшь на душу».
— Ха-ха-ха! — залилась Тоня смехом. — Да ты, оказывается, религиозен! А я-то думала… я бьюсь с пережитками, людей к новой жизни лицом поворачиваю, а мужа, хоть попом ставь на Алдане и церковь открывай.
— Ты замолчишь, или я за себя не ручаюсь, — тихо предостерёг Егор, да так ожёг её взглядом, что Тоня осеклась на полуслове.
— Что же, до завтра, хозяева, — поднялся мрачный учёный.
Утром Быкова вызвали в райком.
Егору вручили предписание об экспедиции да хорошенько выругали за отказ в ней участвовать. Делать было нечего, запасся он картой, провиантом, а на следующий день уже трясся в кузове грузовика, мчащегося по трассе АЯМ.
Рядом уселись трое сотрудников УНКВД для охраны учёного в тайге и оказания помощи в перевозке книг и довольный Витольд Львович.
В Нагорном экспедицию уже ждали трое эвенков-проводников со связками оленей. Егор немного успокоился. Печально оглядывал дальние гольцы, за которыми было то заповедное место, где довелось спасаться от стужи и смерти в скитском приюте.
Егор повёл караван по правому берегу Тимптона, мимо Сухой протоки, где когда-то всласть упивался глухариным током, забирал от реки всё правее в нехоженые крепи, к подножью Станового хребта.
К знакомой речушке выбрались к исходу недели. Егор давно уже признал трезубый останец, но умышленно заворачивал в сторону. Кружил по тайге, всё ещё не решив для себя — нужно ли отваливать камни от потайной дверцы пещеры.
Пришло ли время этому? Учёный что-то заподозрил, торопил, гнал вперёд людей, оброс волосьём по лицу и стал разительно походить на Иуду, памятного Егору по одному божественному лубку. Глаза Витольда Львовича алчно горели.
Эвенки, очень тонко понимающие людей, боялись его, как огня, и Егор смутно понял из их разговоров меж собой, что проводники собираются убежать от страшного злого духа.
Быков же изнемог от душевных терзаний и, всё же, привел караван на то место. Он велел оленеводам разбить бивак на краю поляны, а сам, якобы, пошёл посмотреть тропу.