Томас недовольно поморщился, как всегда, когда упоминали его книгу.
— В подвале, вместе с другими.
— Понижение в должности? — улыбнулся Нейл.
Томас вновь уселся на диван, посмотрел на полные до краев стаканы виски, которые налил Нейл, но вместо этого сделал большой глоток пива.
— Так что новенького, Нейл? Как дела в Бетесде? [10]
Несмотря на всю привязанность к другу, Томаса раздражало, что из того всегда силком приходилось вытягивать подробности личной жизни. Это была неотъемлемая часть более масштабного неравенства, которое тенью влачилось за их отношениями. Нейл всегда был... уклончив, хотя и не скрытен до подозрительности. Скорее, в этом было нечто аристократическое, словно текущая в его жилах кровь давала ему право не раскрываться полностью.
Нейл отвернулся от полок. В свете лампы лицо его выглядело бледным и невыразительным.
— Да никак.
Томас поднял голову, сомневаясь, правильно ли понял друга.
— Ты ушел? Нейл, тебе следовало бы...
— Никуда я не ушел.
— Значит, вытурили?
— Просто я никогда не работал там. — Нейл помолчал. — Бетесда была, ну... Господи, не знаю, как и сказать, чтобы не получилась дешевка. Бетесда была, ну, скажем... просто прикрытием.
— Решил меня разыграть? — нахмурился Томас.
Смеясь, Нейл покачал головой. И простер руки — то ли как проповедник, то ли как политик.
— Нет, я серьезно. Моей ноги там никогда не было.
— Но тогда...
— Чем я занимался?
— Это что — шутка? — заморгал Томас — Значит, все это время ты врал про то, где работаешь? Нейл...
— Не совсем так, Паинька. Вернее, совсем не так. Лгать насчет Бетесды было частью моей работы.
— Частью твоей работы...
— Я работал на больших людей. На Агентство национальной безопасности. Если они приказывают тебе врать — ври, не важно кому, и да поможет тебе Господь, если ты этого не сделаешь.
— АНБ?
— Чертовски невероятно, правда? — снова расхохотался Нейл. — Я тайный агент, Паинька. Чертов ученый-невидимка! Цель — поставить с ног на голову всю технологию самого Господа Бога!
Томас тоже рассмеялся, но через силу. Странно, как в компании близких людей психоз может казаться чем-то нормальным. А может, и нет. В конце концов, есть некая черта, позволяющая любому отличить здорового человека от сумасшедшего.
— Я знал, что тебя это позабавит, — продолжал Нейл. — Вот почему...
Он вытащил еще бутылку виски и со стуком водрузил ее на кофейный столик. Томас вздрогнул.
Что такого было во лжи, что делало ее столь расхожим явлением? Все врали напропалую. Томасу была известна даже статистика: он знал, что мужчины врут, прежде всего, чтобы продвинуться, тогда как женщины, прежде всего, чтобы пощадить чужие чувства, и так далее. Но дело было гораздо серьезнее, чем типичность явления или его тупая повторяемость. Было что-то в самой сущности лжи, что ставило ее пугающе высоко в перечне причиненных травм или нанесенного ущерба. Набор инструментов не был бы набором инструментов, не окажись в нем плоскогубцев — согнуть или отогнуть что-либо.