Шестеро всадников, не спеша выехавших из леса, остановились как раз среди ковра высушенных былинок. Каждый воин очень внимательно вглядывался в степь. Осмотревшись на опушке, они направились строго на восток и с четверть мили проехали без происшествий.
– Справа группа конников. Выскочили из леса и галопом несутся к нам, – доложил один из воинов.
– Возвращаемся, – распорядился маг-оружейник.
– Не выйдет. Слева тоже всадники. Движутся наперерез вдоль кромки леса.
– Сколько их?
– Три полных ряда, – сообщил горец.
Скакавших им навстречу Груаб пересчитал уже сам. Темные фигуры трех десятков всадников заметно выделялись на бледно-желтом фоне травы. Разведчики пустили своих скакунов в галоп.
Группе следопыта нужно было успеть добраться до леса и постараться не столкнуться с двумя отрядами жандармов. Прикинув дистанцию и скорость движения, он сделал неутешительный вывод – встреча неизбежна. Однако многое зависело от того, где именно она произойдет. Чтобы свести к минимуму потери, волшебник направил отряд чуть левее намеченного изначально курса, внеся некоторое замешательство в стан врага. Преследователям пришлось на полном скаку сдерживать коней, чтобы не проскочить мимо, и не у всех маневр удался. Строй жандармов растянулся.
Этого и ожидали прятавшиеся на краю опушки лучники Озурга. Из-за топота сотен копыт нельзя было расслышать пения стрел, зато результат обнаружился сразу – красноповязочники понесли первые потери были вынуждены отодвинуться от кромки леса, потеряв боеспособность.
Однако опасность ничуть не уменьшилась. Вторая группа жандармов теперь подобралась совсем близко. Следопыт определил, что именно в ней находятся опытные волшебники, которые грамотно поставили защитный барьер против стрел. Всадники представляли для отряда «принца» серьезную угрозу, двигаясь в столь плотном строю.
Оружейник немного замедлил скорость, оказавшись замыкающим. Он небрежным движением ладони поджег перед преследователями высохшую траву. Она мгновенно вспыхнула, и огонь принялся пожирать ее с огромной скоростью. Этого шага вражеские чародеи почему-то не предугадали, несмотря на его очевидность. Лошади, почуяв дым и жар пламени, начали шарахаться в стороны.
В это время бойцы Груаба добрались до спасительной опушки. Вторая группа так и не успела настичь беглецов на открытой местности. Однако отступать жандармы не собирались. Перегруппировавшись, они ворвались в заросли, стремясь отыграться за постигшую их неудачу.
– Надо отходить, – предложил следопыт. – Там еще осталось восемь волшебников. Половина из них большой волны.